Passadvindarna är ett konsekvent vädermönster av östliga vindar som blåser nära jordens ekvator. Termen ”handel” i det här fallet hänvisar till ett spår eller en stig, snarare än handel, med historiska sjöfarare som fans av dessa vindar eftersom de snabbt kunde blåsa fartyg västerut. Med tiden började människor associera handeln, som dessa vindar ibland kallas, med handel, eftersom den säsongsbetonade ebbningen och strömmen av handeln spelade en viktig roll i den globala handeln.
För att förstå hur passadvindarna bildas är det nödvändigt att kort diskutera de allmänna vindmönstren på jorden. När luft träffar ekvatorn värms den upp och stiger, så småningom dras den ner till polerna, där den blir kyld, sjunker nära havets yta och trycks sedan tillbaka mot ekvatorn av trycket från kylande luft från ovan. Detta skapar en kontinuerlig cykel av luft som långsamt rör sig mot ekvatorn nära jordens yta, med luften ovanför som rör sig mot polerna.
När luft möts vid ekvatorn avleds den på grund av ett fenomen som kallas Coriolis-effekten, som orsakas av jordens rotation. Avböjningen får vindarna att avleda västerut, vilket skapar ett jämnt flöde av vind som kallas ”östlig” eftersom vindarna är uppkallade efter riktningen från vilken de kommer, snarare än riktningen i vilken de är på väg.
Sjöfarare fann passadvindarna av intresse både för att de kunde användas för att snabba segla västerut och för att de var omgivna av två andra intressanta vindmönster: dvala och hästbreddgrader. Dödläget, känt för meteorologer som den intertropiska konvergenszonen, ligger vid ekvatorn, där det nästan inte finns några vindar alls. På hästbreddgraderna ovanför och under ekvatorn finns även perioder med minimal vind som kan göra att fartyg strandar.
Historiskt sett var det oerhört viktigt att hitta passadvindarna och hålla fast vid dem, eftersom fartyg kunde sitta fast under långa perioder i svackan eller hästens breddgrader, och så småningom få slut på förråd. Även om handeln inte längre är av avgörande betydelse för handelsfartyg, eftersom de inte är beroende av vindkraft, fortsätter sjömän att använda passadvindarna som en sorts oceanisk snabbfil för att minska restiden över Stilla havet och Atlanten. Passadvindarna spelar också en viktig roll i det globala vädret, och för stormar till Asiens, Afrikas och Amerikas västra kuster.