På det straffrättsliga området är villkorlig frigivning en term som används för tidig villkorlig frigivning av en fånge från en kriminalvårdsanstalt medan han fortfarande avtjänar ett straff. Villkoren för fångens frigivning kan innehålla specifika kvalifikationer för att bibehålla fortsatt villkorlig villkorlig frigivning. Detta kallas en villkorlig frigivningsplan. I vissa fall inkluderar dessa kvalifikationer att undvika alkohol eller droger, att förbli i kontakt med en villkorlig tjänsteman eller att hitta lämplig anställning. Fångar som frigivits under detta program kallas villkorligt frigivna.
Parole förväxlas ibland med skyddstillsyn eller straffomvandling. Parole skiljer sig från skyddstillsyn genom att det är en tidig frigivning från fängelse, medan skyddstillsyn är en strikt övervakning av en dömd brottsling som inte har suttit i fängelse. Omvandling av straff innebär att en person anses ha avtjänat hela sitt straff men fortfarande har ett brottsregister.
Den tidiga frigivningen av fångar från en kriminalvårdsanstalt skapades först av Alexander Maconochie 1840. Som föreståndare för de engelska straffkolonierna i Australien letade Maconochie efter en metod för att hjälpa fångar att förbereda sig för deras återkomst till ett normalt samhälle. Han utvecklade ett system i tre nivåer som gjorde det möjligt för fångar att förtjäna sin övervakade frihet. Denna frihet var villkorad av den villkorligt frigivnas eget beteende, och att bryta villkoren för frigivning resulterade i att individen återvände till fängelset.
Beroende på lokala lagar och seder kan förtida frigivning beviljas av ett antal skäl. En villkorlig frigiven kan beviljas förtida frigivning från fängelse baserat på gott uppförande, humanitära insatser eller andra faktorer som påverkar en villkorlig nämnds beslut. Dessa program för tidig frigivning kommer också med en varierande mängd övervakning eftersom vissa villkorligt frigivna har väldigt få restriktioner medan andra personer måste uppfylla strikta riktlinjer för att behålla sin frigivning.
I vissa länder används detta program för att frige en fånge som behöver läkarvård som inte kan tillhandahållas inom ett fängelse. Den här typen av frigivningsprogram kallas ibland för medkännandefrigivning eller medicinsk villkorlig frigivning. Denna typ av program för förtida frigivning används också av vissa länder för att effektivt förvisa politiska fångar från ett land. I dessa fall kan villkoren för den villkorligt frigivna ange att fången ges frihet att söka utländsk medicinsk vård under förutsättning att han inte återvänder till landet. Ett exempel på denna metod är den kinesiska regeringens frigivning av den politiska dissidenten, Ngawang Chophel, 2002 från Chengdu-fängelset.