Pareto-effektivitet, även känd som Pareto-optimalitet och allokativ effektivitet, avser ett tillstånd där alla tillgängliga resurser allokeras på det mest effektiva sättet. Som sådan kommer alla förändringar som gynnar någon part att göra en annan part sämre. Om det inte finns någon Pareto-effektivitet kan en part bli bättre ställd utan att skada en annan parts välbefinnande. Begreppet är uppkallat efter den italienske ekonomen Vilfredo Pareto och används ofta inom välfärdsekonomin.
Om det finns två hypotetiska sociala tillstånd eller förhållanden, och alla tror att det förra tillståndet är minst lika bra som det senare, med minst en person som tycker att det förra är bättre än det senare, så är det förra det som kallas ”Pareto överlägsen” den senare. I en uppsättning sociala tillstånd är den stat som är Pareto överlägsen alla andra Pareto-effektiv. Det finns ofta mer än en Pareto-effektiv stat i en uppsättning stater, och att flytta från en till en annan för att öka en parts välbefinnande kan inte göras utan att minska en annan parts välbefinnande. När två tillstånd är lika Pareto-effektiva, sägs de vara Pareto icke-jämförbara. Förutom under patologiska tillstånd inkluderar alla sociala tillstånd alltid ett tillstånd med Pareto-effektivitet.
För att uppnå Pareto-effektivitet krävs en effektiv produktion, effektiv konsumtion och en effektiv produktionsstruktur av resurser. Effektiv produktion uppstår när det inte finns möjlighet att producera mer av en vara utan att minska produktionen av en annan. Effektiv konsumtion är när alla varor har allokerats till konsumenter och det finns inget sätt att öka tillfredsställelsen utan att öka antalet tillgängliga varor. Effektiv produktionsstruktur avser ett tillstånd där produktion av mer av en vara minskar produktionen av en annan vara.
Pareto-effektivitetsteorin kan rangordna många stater i ekonomin för sociala välfärdsändamål, eftersom vissa stater är Pareto överlägsna andra i nyttotermer, vilket tillåter åtminstone en individ att ha det bättre samtidigt som ingen får det sämre. Pareto-effektivitet innebär dock inte eget kapital. Till exempel, om resurserna i ett samhälle fördelas mellan en liten minoritet som lever i lyx och en stor majoritet som lever i fattigdom, skulle situationen vara Pareto-effektiv eftersom att omfördela en del av resurserna till de fattiga skulle skada de rika. Konceptet ger inget verktyg för att jämföra flera Pareto-effektiva tillstånd på grund av Pareto-icke-jämförbarhet. Konceptet kan därför inte användas som enda övervägande vid utformningen av välfärdssystem, och ekonomer har andra kriterier som hjälper dem att fatta beslut om socialt föredragna alternativ.