Parasitiska nematoder är små runda maskar som lever i jorden och livnär sig på organiskt material, insekter och växter. De är mikroskopiska i storlek, och vissa används av trädgårdsmästare för att förstöra vanliga skadedjur i trädgården utan att påverka växternas jord eller hälsa. Många olika arter marknadsförs och säljs som biologiska bekämpningsmedel. De anses vara godartade för människor och husdjur, så det finns ingen begränsning för deras användning för att bekämpa skadedjur i trädgårdar och gårdar. Vissa typer av nematoder kan dock skada växter och störa deras förmåga att överföra näringsämnen från rötterna till växtens ovan jorddelar.
Det finns två primära typer av parasitiska nematoder – insekter och växter. Insektsparasitiska nematoder, även kända som nyttiga eller predatornematoder, lever åtminstone en del av sin livscykel inom en värdinsekt. Många arter dödar också värden som en del av denna process, och används som skadedjursbekämpning på detta sätt. Denna typ av nematod kommer inte att skada växterna, men är fördelaktigt för deras hälsa.
En insektsparasitisk nematod kommer att röra sig korta avstånd genom jorden för att hitta en värdinsekt, och dödar sedan värden genom att släppa ut bakterier i dess kropp. Värden kommer att dö av blodförgiftning inom några dagar. Nematoden fortsätter att växa genom att livnära sig på den döda värdens bakterier och vävnad. Värdens kropp används för att fortplanta sig, och upp till två generationer parasitiska nematoder kan födas från en enda värdinsekt.
Plantparasitiska nematoder angriper växternas rötter och ses i allmänhet inte lika positivt som deras fördelaktiga motsvarigheter. Växtnematoderna inkluderar två huvudsubtyper – ektoparasitiska och endoparasitiska. Den förstnämnda bor utanför växten och livnär sig på rötterna, och rör sig upp till tre fot (0.9 meter) för att hitta en lämplig värd. Endoparasitära nematoder penetrerar istället roten och lever inuti den. Båda typerna kan orsaka allvarliga skador på växterna som de livnär sig på.
I allmänhet dödar växtparasitiska nematoder inte växter, men kan minska kraft och motståndskraft, vilket gör dem mer mottagliga för yttre sjukdomar. Det är inte alltid lätt att diagnostisera nematodproblem av detta slag. Ofta liknar symtomen traditionella växtproblem. Experter rekommenderar att du kontrollerar dina växter för korrekt bevattning, näringsämnen och synliga sjukdomssymptom innan du misstänker att nematoder kan vara skyldiga.
Några vanliga symtom på parasitiska infektioner av nematoder inkluderar vissnande löv under den varmaste delen av dagen, hämmad tillväxt, krullning eller vridning av lemmar och stjälkar, försenad mognad och brist på kraft. Om dessa symtom inte kan förklaras på annat sätt, såsom brist på vatten eller mat, kan nematoder vara skyldiga. En av de avtagande växternas rötter kan undersökas, och om det finns knutar eller andra missbildningar i rötterna är en parasitisk nematodinfektion sannolikt. Professionell skadedjursbekämpning kan vara nödvändig i detta fall, eftersom nematoder är mycket svåra att ta bort när de väl har etablerats i jorden.