Parasitisk beräkning är en teknik där en dator eller server länkar till andra servrar och använder den utrustningen för att tillhandahålla beräkningskapacitet. Det betraktas normalt inte som hackning eller stöld av datortjänster, eftersom programmet inte övervinner några lås eller säkerhetsåtgärder på den andra utrustningen. Snarare kan ett legitimt meddelande levereras till de andra datorerna, och de kommer att tillhandahålla datorkapacitet utan något brott mot säkerheten.
När Internet växte i slutet av 20-talet var många tusen om inte miljoner servrar anslutna med hjälp av offentliga datornätverk. När en dator skickar en begäran om en webbsida eller ett dokument till en annan dator på Internet, används en serie bekräftelser för att bekräfta att de skickade och mottagna meddelandena är desamma. En teknik är att använda en ”kontrollsumma”, som är en beräkning av data som skickas av den begärande datorn och räknas om i andra änden. Om de två beräkningarna överensstämmer anses meddelandet vara legitimt och inte ett försök att stjäla datortid eller ”hacka” den andra datorn.
När en dator gör en begäran om parasitisk beräkningstid från andra datorer är meddelandet fortfarande legitimt. I meddelandet finns kod som begär att någon beräkning ska köras på den mottagande datorn. Ingen människa har godkänt begäran, och i de flesta fall är det inte uppenbart att arbetet utförs. Beräkningarna kan slutföras och data returneras till den begärande datorn utan någon synlig effekt på någon av datorerna. Det finns dock etiska farhågor för effekten av parasitisk datoranvändning på Internetresurser.
Efter att en dator ombeds att tillhandahålla beräkningstid av en annan dator, används en del av dess resurser för den begäran. Tillsammans med den elektriska förbrukningen av datorhårdvaran kan andra legitima datoruppgifter saktas ner eller försenas av den parasitära datorbegäran. Det finns inget säkerhetsbrott och den begärande datorn stjäl ingen information. Även om ingen fysisk skada kan uppstå kan det påverka den andra datorns prestanda, vilket vissa kritiker anser vara en stöld av tjänster.
Parasitisk beräkning förväxlas ofta med en annan typ av delade datortjänster, normalt kallade klusterberäkningar. Kluster är grupper av datorer som är sammanlänkade frivilligt för att tillhandahålla kapacitet långt utöver kapaciteten hos någon enskild dator. På 20-talet var ett exempel på klusterdatorer tusentals offentliga och privata datorer länkade för att beräkna signaldata från en sökning efter utomjordiskt intelligent liv (SETI), eller signaler från andra planeter. Ett radioteleskop skannade delar av himlen och samlade in radiosignaldata, och de klustrade datorerna delade beräkningstid för att analysera data och leta efter mönster.
Negativ parasitisk datoranvändning kan uppstå om en dator är infekterad med ett virus eller programvara som kallas en trojansk häst. Virus kan laddas ner från e-postmeddelanden eller infekterade webbplatser, och i vissa fall kommer datorn att bli en parasit för en hackare, vilket ger en dator som kan infektera andra upprepade gånger. Infekterade datorer kan också skicka flera förfrågningar till en legitim webbplats och överväldiga dess servrar, en teknik som kallas en ”denial of service-attack” som kan stänga ner webbplatser.
En trojansk häst är ett mjukvarupaket som bärs tillsammans med ett legitimt meddelande eller en webbplats, och är vanligtvis osynligt för alla tillfälliga datoranvändare. Det är därför den fick sitt namn efter den mytomspunna häst som gömde soldater för att överraska och besegra en fiende. När den trojanska hästen installerar sig själv i en ny dator kan den använda en del av den datorns resurser för att skicka obehöriga e-postmeddelanden som kallas ”spam”, eller ge stulen datorkraft till en annan person.