Parapsykologi är studiet av beteenden, händelser eller uppfattningar som ligger utanför vad de flesta traditionellt skulle acceptera att en människa kan uppfatta. Med andra ord, den utvärderar sådana saker som kan betraktas som sjätte sinnets förmågor, som mental telepati, medelstora förmågor, psykometri och telekines. Dessa förmågor sammantagna kallas psi eller paranormala förmågor. Para är ett prefix som översätts till ”över och bortom”, och därmed kan paranormalt beskrivas som saker utöver vad som anses normalt i det vanliga vetenskapliga tänkandet.
Det mesta av parapsykologi kan ses som ett försök att studera paranormala händelser eller förmågor. Vissa anser att detta inte är sann vetenskap, eftersom det sällan är möjligt att utöva parapsykologi enligt vanliga vetenskapliga metoder. Andra klagar på att arbete inom parapsykologi helt enkelt är för subjektivt, och det finns få sätt att göra det objektivt och verkligt vetenskapligt. Inga studier baserade på parapsykologi har ansetts verifierbara, eftersom resultaten från de flesta studier inte kan dupliceras, vilket anses vara ett kännetecken för vetenskapliga tester.
Parapsykologi tenderar inte att bry sig om saker som utomjordingar, astrologins sanning eller om häxkonst fungerar eller inte. Det är ett försök att hitta och beskriva saker som är ovanliga och utanför den traditionella erfarenhetens område. Det finns många ämnen som en parapsykolog kan åta sig att studera. Några av de mer offentligt accepterade studierna har utvärderat saker som utanför kroppen eller nära döden.
Många förknippar parapsykologi med tanken på hemsökelser och poltergeists. Det är sant att vissa parapsykologer kan försöka undersöka anklagelser om sådana, men inte alla som studerar parapsykologi är en potentiell ”spökbuster”. Andra är mer intresserade av att utvärdera mänskliga förmågor som ligger utanför det normala intervallet, och kan utvärdera eller försöka testa en persons förmåga att läsa tankar, att kommunicera sinne till sinne (telepati) utan tal, att förutsäga framtiden eller att flytta föremål med deras sinnen. Det finns ett stort antal förmodade mänskliga förmågor som aldrig har bevisats vetenskapligt existerar, och som ändå är av omfattande intresse för parapsykologi.
Parapsykologi växte fram som ett intressefält i slutet av 19-talet, och kallades normalt psykisk forskning. 19-talet hade väckt ett överdrivet intresse för det paranormala och spiritualismrörelsen. Många människor i mainstream, inklusive flera sekter av kristendomen började tro att kommunikation med de döda var möjlig. Även om vissa i Spiritualism-rörelsen avslöjades som bedrägliga, trodde många fortfarande att paranormala händelser var möjliga, även när de inte kunde bevisas vetenskapligt. Parapsykologi uppstod ungefär 40 år efter att spiritister hade börjat försöka studera och redogöra för det paranormala.
Paranormala fenomen är fortfarande av intensivt intresse för allmänheten. Det finns en fascination för vad som kan vara möjligt. Detta bevisas i de många böcker, filmer och tv-program som handlar om en eller flera aspekter av det paranormala. Under 2000-talet har det varit så många som 7-8 tv-serier igång samtidigt som sysslar med huvudkaraktärer som har paranormala förmågor.
Detta intresse har lett till stöd och bildande av parapsykologiska avdelningar vid vissa universitet och flera stora parapsykologiska organisationer. Organisationer som Institutet för Psykisk Forskning, Parapsychology Foundation och International Association for Near Death Studies sprider sig. Dessutom publicerar många tidskrifter resultat av parapsykologisk forskning, inklusive Journal of Parapsychology och International Journal of Parapsychology.