Paranötter är tekniskt sett frön, inte nötter, men deras bruna nötliknande höljen har fått de flesta att kalla dem nötter. De produceras av ett sydamerikanskt träd som tenderar att växa i jungfruliga regnskogar, och de är en extremt populär matkälla i många latinamerikanska länder, liksom i resten av världen. Nötterna har en rik, krämig smak som lämpar sig väl för ett sortiment av rätter förutom att de är välsmakande på egen hand.
Trädet som paranötter kommer från är känt som Bertholletia excelsa av de flesta botaniker. Under goda växtförhållanden kan trädet nå höjder på 150 fot (45 meter), och det spelar en betydande roll i regnskogsekologin. Träden har vanligtvis raka, släta stammar som öppnar sig mot ett grentak, och de tappar sina löv under torrperioden. Många djur interagerar med Brasiliens träd, inklusive agouti, en typ av sydamerikanska gnagare som äter fröna och gömmer andra för senare konsumtion. De dolda nötterna utvecklas ibland till sina egna träd, vilket vidmakthåller cykeln.
Träden är utmärkta illustrationer av det komplexa nätet av ömsesidigt beroende som kännetecknar regnskogen. När de blommar, producerar träden komplexa, lindade blommor som inte kan penetreras av de flesta pollinatörer. En art av bin gillar blommorna, men den finns bara i närvaro av en viss orkidé. Därför kommer paranötter endast att produceras i regnskogsregioner som har denna orkidé. I sin tur förlitar sig trädet på djur som agouti för att så sig själv.
I naturen utvecklas nötterna inuti en stor kapsel som starkt påminner om en kokosnöt. Om kapseln skärs upp avslöjar den ett antal tresidiga muttrar. Nötterna har extremt hårda skal, men om de kan knäckas framgångsrikt ger de protein- och fettrika frön. Dessa nötter anses vara ett komplett protein, vilket gör dem till ett utmärkt komplement till den vegetariska kosten. Tyvärr, på grund av sin höga fetthalt, kan nötterna lätt härskna, och de bör förvaras på en sval torr plats och ätas snabbt.
Förutom att de marknadsförs på egen hand som nötter, pressas paranötter också för att ge olja. Oljan är rik, krämig och mycket smakrik. Det kan användas i matlagningsprojekt och har även applikationer som smörjmedel. Det kan ibland vara svårt att hitta oljan, men själva nötterna är oftast lätt tillgängliga på de flesta marknader.