Att vara paranoid är att ha stor rädsla eller oro för något. Att ha vanföreställningar innebär att tro något som inte är sant och som möjligen är långsökt. Tillsammans skapar paranoida vanföreställningar rädsla eller ångest, förstärkt av att känna/tro på saker som är falska. Man tror ofta att dessa vanföreställningar bara är närvarande vid sjukdomar som schizofreni, men andra tillstånd kan ha dem. De vanligaste sjukdomarna förknippade med detta symptom är schizofreni, paranoid personlighetsstörning, vanföreställningsstörning och bipolär I, som kan visa sådana symtom under humörsvängningar.
Några exempel på paranoia inkluderar när människor tror att andra, inklusive statliga myndigheter eller utomjordingar, försöker skada dem; att folk regelbundet säger dåliga saker om dem bakom deras ryggar; att andra människor försöker lura dem; eller att en specifik person medvetet sårar dem genom beteenden som otrohet. Dessa vanföreställningar existerar trots upprepade bevis på motsatsen. Även om det kan finnas en viss chans att sådant beteende kan vara sant – personens make kan till exempel vara otrogen – har den paranoida personens övertygelse ingen verklig grund i verkligheten.
Paranoida vanföreställningar kan få människor att agera på ett antal självskadande sätt. Paranoid svartsjuka kan till exempel förstöra ett förhållande, eller någon som tror att utomjordingar har implanterat en spårare i hans mun kan dra ut hans tänder i ett försök att ta bort den. Andra egenskaper kan vara närvarande med vanföreställningar, vilket gör livet mycket svårare. Beroende på andra tillstånd kan en person höra röster, hallucinera, ha ytterligare fobier eller vara helt oförmögen att fungera för det mesta. Även om de ofta hånas för att dessa övertygelser kan verka så besynnerliga, är paranoia inget skämt, och det kan förstöra en persons chans att leva normalt.
Hur dessa vanföreställningar behandlas kan bero på det underliggande tillståndet. I många fall används läkemedel som kallas antipsykotika för att hjälpa till att tämja dem och andra symtom som hallucinationer, som kan förekomma eller inte. Humörstabilisatorer används vid behandling av bipolär sjukdom för att förhindra cykliska stämningar som kan orsaka paranoida tillstånd.
Ytterligare stöd genom rådgivning behövs också. Även om det kan finnas en biologisk komponent till paranoida vanföreställningar, kan de också härröra från traumatiska upplevelser, som när de bearbetas bidrar till att producera mer normaliserat tänkande. Ingen enskild behandling eller enstaka medicin är lämplig för alla fall och betydande arbete i terapi kräver samarbete från den person som lider av dessa vanföreställningar.
Människor som lider av vad de tror är paranoida vanföreställningar kanske vill börja med att prata med en psykiater, som kan ordinera medicin och ge initial eller pågående terapi. Skulle en vanföreställning vara så allvarlig att den antyder att en person kan dö eller begå självskada, bör han eller hon omedelbart kontakta räddningstjänst eller psykiatrisk akutmottagning i hans eller hennes samhälle för att få hjälp. Naturligtvis tror människor som lider av vanföreställningar mycket på dem, och de kan vara ovilliga att ta detta steg. Vid misstanke om fara rekommenderas vänner eller familj att försöka hjälpa till genom att ta kontakt med professionella för råd.