Parafollikulära celler är små biologiska strukturer som finns i sköldkörteln och är ansvariga för att frisätta ett hormon som kallas kalcitonin. De klassificeras som endokrina celler eftersom sköldkörteln är en endokrin körtel. Dessutom kallas parafollikulära celler ibland som C-celler.
Termen ”parafollikulär” kommer från den exakta platsen och statusen för cellerna. Dessa typer av celler finns utanför sköldkörtelns påsliknande hålrum, eller folliklar, i bindväven. Sköldkörteln, eller sköldkörteln, ligger vid halsen och anses vara en av de största endokrina körtlarna. Detta är en grupp körtlar som inkluderar bukspottkörteln, hypofysen, äggstockarna och testiklarna, och som ansvarar för att frigöra olika typer av hormoner i blodet. Parafollikulära celler liknar andra endokrina celler genom att de är stationerade nära kapillärerna, på vilka cellerna är beroende av att frigöra hormoner till blodet.
Parafollikulära celler frisätter ett hormon som kallas kalcitonin i blodet. Detta är ett polypeptidhormon som består av 32 aminosyror som kanske är mest känt för att minska nivån av kalcium i blodplasman. Denna funktion tjänar till att balansera funktionen av bisköldkörtelhormonet, vilket är att öka kalciumnivåerna i blodet. Även känt som parathormon eller paratyrin, produceras utsöndringen av bisköldkörtelhormonet vid bisköldkörtlarna, som är fyra små endokrina körtlar som finns på sköldkörtelns baksida.
Kalcitonin produceras av parafollikulära celler när de upptäcker höga nivåer av kalcium i blodet. Om den inte kontrolleras kan man utveckla hyperkalcemi. Detta utlöses av primär hyperparatyreoidism, som uppstår när det finns en överdriven utsöndring av bisköldkörtelhormon. Calcitonin motverkar höga nivåer av kalcium genom att undertrycka osteoklastisk aktivitet. Detta hänvisar till verkan av osteoklaster, som är benceller som ansvarar för resorption eller nedbrytning av ben. Kalciumet som produceras under denna process släpps sedan ut i blodet och bidrar därför till ökningen av blodkalcium.
Parafollikulära celler kan bli cancerösa, vilket resulterar i ett tillstånd som kallas märgkarcinom i sköldkörteln eller medullär sköldkörtelkarcinom. Genetik står för ungefär en fjärdedel av fallen med denna typ av cancer. När orsaken är genetisk utlöses cancern av en mutation som inträffar i RET-proto-onkogenen. Läkare tror att den överdrivna produktionen av kalcitonin orsakar diarré, vilket är det primära symptomet på medullärt sköldkörtelkarcinom. Behandling involverar vanligtvis kirurgi och framgång beror i allmänhet på hur tidigt cancern diagnostiseras.