Paradoxal avsikt är en behandlingsmetod inom psykoterapi som skapats av Victor Frankl, en berömd österrikisk neurolog som överlevde fängelse i nazistiska koncentrationsläger under andra världskriget och fortsatte med att bli en världsberömd psykiater. Frankls inställning till att övervinna neurotiska tankar eller vanor är att föreslå att patienten som upplever sådana tillstånd fördjupar sig i källan till rädslan. Genom att konfrontera den direkt på ett medvetet plan, tror man att den neurotiska vanan lättare kan ses och undvikas i framtiden. En sådan behandling i paradoxal avsikt är en del av Frankls bredare syn på mentala behandlingar som har kommit att kallas logoterapi. Logoterapi fokuserar på sökandet efter mening i ens liv, där detta tros vara den dominerande kraften som formar livet och gör det möjligt för individer att höja sig över sina rädslor och upplevda begränsningar.
En grundläggande utgångspunkt för idén om paradoxal avsikt är att psykodynamiken i hur en individ hanterar olösliga problem skapar ett tillstånd där problemet sannolikt kommer att vidmakthållas i det oändliga. Detta beror på att copingmekanismer främjar mental anpassning till problemets förutsättningar istället för att främja förändring för att undvika det. Genom att titta på motsatsen till vad man normalt skulle göra eller känna i en given situation kan uppenbarelse om nuvarande beteende erhållas.
Ett exempel skulle vara någon som konsekvent överäter, men mentalt undviker verkligheten att han eller hon faktiskt gör det genom att inte fokusera medvetet på mat, vilket skapar en latent känsla av deprivation och oro för mat i sinnet. Paradoxala avsikter skulle instruera en sådan individ att medvetet tänka på att äta så mycket som möjligt och att äta allt han eller hon kan som har minst tilltalande. Detta kan skapa en avslöjande känsla av medvetenhet och avstötning i sinnet när det gäller beteendet, vilket är det första steget på vägen mot att besegra det.
Användningen av paradoxala avsikter jämförs ibland med ett tankeexperiment inom filosofin känt som Kavkas toxinpussel, uppkallat efter Gregory Kavka, en amerikansk filosof som uppfann idén 1983. Toxinpusslet säger i grunden att om en person ska göra en solid mentalt engagemang att utföra en handling som han eller hon vet i verkligheten inte kommer att följas upp, måste han eller hon skapa ett irrationellt sinnestillstånd. Att övervinna försvagande metoder kräver därför att individer underhåller vad som för närvarande uppfattas som irrationella tankar, och ett åtagande att utföra handlingar baserade på dem, för att tvinga sig själva att se verkligheten i ett nytt ljus och initiera förändring.
Från Frankls synvinkel var paradoxala avsikter och logoterapi dock inte avsedda att befria människor från lidande. Istället definierade Frankl allt patologiskt beteende som vanor och tillstånd som berövade individer mening med sina liv. Genom att uppmuntra människor att möta sina rädslor öppnar hans form av psykoterapi upp nya möjligheter till existens och en bredare förståelse av verkligheten som kan ge ett större syfte till livet, även om det så småningom också kan ge ytterligare lidande i processen.