Parabener är en grupp kemiska föreningar som används i stor utsträckning som konserveringsmedel, särskilt i kosmetika. Parabener används förutom i kosmetika även av läkemedelsindustrin, och de förekommer ibland också som livsmedelstillsatser. Parabener har varit ett ämne för viss kontrovers, på grund av konsumenternas oro för deras säkerhet, vilket förklarar varför du kan hitta produkter som frivilligt är märkta som ”parabenfria”, med deras ingredienser som ett försäljningsargument för berörda konsumenter.
Dessa kemikalier är estrar av para-hydroxibensoesyra. Estrar definieras som kemiska föreningar där en syramolekyl har bundit sig till en alkoholmolekyl och ersatt en vattenmolekyl. Vissa parabener förekommer faktiskt i naturen, genererade av växter som ett sätt att försvara sig från svamp- och bakterieinkräktare. Parabenerna som används kommersiellt genereras vanligtvis syntetiskt, vilket säkerställer att produkterna förblir konsekventa, så att företag kan vara säkra på att de kommer att fungera.
Vanligtvis är koncentrationen av parabener i kosmetika mycket låg, ofta mindre än 1%. En blandning av parabener kan användas för att skapa den bästa konserverande effekten, vilket säkerställer att mögel, svampar, bakterier och andra oönskade besökare inte förorenar en produkt. Det är också möjligt att använda naturligt framställda konserveringsmedel, såsom druvkärneextrakt, men många av dessa ämnen har inte testats fullständigt för effektivitet, vilket ger upphov till oro för säkerheten och hållbarheten för produkter som konserveras med dessa ämnen.
Koncentrationen av parabener i andra produkter, som livsmedel och läkemedel, är på liknande sätt ganska låga. Som en allmän regel använder företag en minimal mängd konserveringsmedel, med hjälp av laboratorietester för att bestämma den bästa koncentrationen.
Hälsoproblem om parabener är främst inriktade på deras potential att fungera som östrogenföreningar i kroppen. Ämnen som beter sig som östrogener är kända som östrogena föreningar, och de utgör vissa hälsorisker, särskilt när de konsumeras i stora volymer. Östrogener påverkar främst det endokrina systemet, vilket potentiellt skapar en ökad cancerrisk. Människor som är oroliga för parabener hävdar att deras östrogena egenskaper gör dem för farliga att använda i mat, kosmetika och läkemedel.
Det har dock gjorts ett antal studier om denna fråga, både inifrån och utanför kosmetikaindustrin. Dessa studier har funnit att även om parabener verkligen har östrogena egenskaper, är de förmodligen säkra i mycket små mängder. Människor och företag som använder en ”bästa praxis”-metod kan välja att hålla sig borta från parabener, eftersom framtida risker kan identifieras, eller de kan visa sig bioackumuleras i kroppen.