Även känd som en sedel, papperspengar är ett förhandlingsbart instrument som utfärdas av en bank eller en central regering och anses vara lagligt betalningsmedel i ett visst land. Liksom alla typer av valuta som utfärdas av en regering och identifieras som lagligt betalningsmedel i ett visst land, bestäms värdet av papperspengar av valören som tilldelats den. Medan användningen av betalkort under de senaste åren har minskat antalet transaktioner som utförs med papperspengar, är mediet fortfarande ett av de mest populära bytesmedlen i hela världen.
När de flesta människor tänker på papperspengar, är deras första tanke till sedlar eller räkningar som utfärdas av en regering och förvaltas av banker. Varje sedel är skapad av en auktoriserad myndighet av regeringen och är utrustad med identifierande märken som gör illegal replikering av sedlarna något svårt. De senaste åren har tekniska framsteg gjort det möjligt att implementera ytterligare procedurer för att skriva ut papperspengar som är ännu svårare att replikera utanför auktoriserade myndigheter, samt förfina processerna för att identifiera förfalskade sedlar när de distribueras.
Tillsammans med sedlar som används som valuta, anses skuldebrevet också vara papperspengar. Sedlar av denna typ är helt enkelt avtal som binder en låntagare att betala tillbaka en långivare det nominella värdet av sedeln någon gång i framtiden. Det nominella värdet kan inkludera både kapitalbeloppet och eventuell ränta som tillämpas på transaktionen, eller kan helt enkelt vara ett fast belopp som representerar det lånade kapitalbeloppet plus en fast avgift för lånet. Individer som innehar ett skuldebrev kan ibland använda dessa sedlar som säkerhet för lån de vill upprätta hos olika leverantörer, förutsatt att användningen av denna typ av tillgång som säkerhet är acceptabel för leverantören.
I de flesta länder pågår en kontinuerlig process med att ge ut nya papperspengar, samtidigt som man samlar in äldre sedlar som har blivit slitna under åren. Banker är ofta involverade i processen att ta emot avhandlingar äldre sedlar och vidarebefordra dem till den angivna byrån i landets federala banksystem. De använda sedlarna levereras så småningom till den myndighet som ansvarar för att hantera flödet av papperspengar inom landet och förstörs. Nya papperspengar ges ut för att ersätta de förstörda sedlarna, och på så sätt upprätthålla en balans av mängden valuta som för närvarande är i omlopp. Denna strategi gör det möjligt för regeringen att övervaka den totala mängden valuta som används inom landet och på så sätt säkerställa att regeringen har tillräckligt med tillgångar för att på ett adekvat sätt backa upp det nominella värdet av alla sedlar som för närvarande används.