Pankreatit definieras helt enkelt som inflammation i bukspottkörteln. Bukspottkörteln är en stor körtel i buken, som ligger bakom magen, som utsöndrar matsmältningsenzymer i tunntarmen. Förutom att utsöndra enzymer för att smälta kolhydrater, fetter och proteiner frisätter bukspottkörteln även insulin och glukagon i blodomloppet.
Pankreatit kan uppstå både akut och kroniskt. Även om det är sällsynt kan detta tillstånd vara allvarligt och möjligen livshotande. Akut pankreatit uppstår plötsligt, statistiskt sett mer hos män än hos kvinnor, och de flesta patienter återhämtar sig från en attack av akut pankreatit. Symtomen inkluderar smärta i buken som kan vara plötslig och svår eller börja lätt och förvärras efter måltider. Illamående och kräkningar är ofta symtom, och svullnad eller ömhet i buken kan också förekomma.
Gallsten och överdriven konsumtion av alkohol är vanliga orsaker till akut pankreatit; men om dessa orsaker utesluts måste en läkare utföra ytterligare tester för att fastställa orsaken. Kronisk pankreatit är ett ihållande tillstånd, ofta orsakat av långvarigt överdrivet drickande. Kronisk pankreatit resulterar i långsam förstörelse av bukspottkörteln och med tiden påverkar andra vitala organ, såsom njurar, lever, lungor och hjärta, när utsöndrade toxiner från den sjuka bukspottkörteln passerar genom kroppen. I svåra fall kan även blödning uppstå.
Detta tillstånd kan diagnostiseras med ett enkelt blodprov, men ibland kan en buk-ultraljud eller CAT-skanning också beställas för att kontrollera gallsten som kan blockera bukspottkörtelkanalen eller andra komplikationer. Korttidsinläggning på sjukhus är vanligt med akut pankreatit, och operation kan krävas om gallsten eller cystor är närvarande och kommer att störa läkningen av bukspottkörteln. Eftersom bukspottkörteln spelar en roll i matsmältningen kan många som drabbas av en akut attack inte äta på några dagar. Vätskor, tillsammans med antibiotika vid behov, ges intravenöst, följt av en intetsägande flytande diet när bukspottkörteln läker. I svåra fall kan en sond behövas i en till tre veckor.