Pankreatisk lipas är ett vattenlösligt enzym som utsöndras av bukspottkörteln. Liksom andra lipaser är dess funktion att bryta ner lipider (fetter) i tarmkanalen. Till skillnad från andra bukspottkörtelenzymer, såsom trypsinogen och kymotrypsin, utsöndras det i bukspottkörtelns ”juice” som ett aktivt enzym och behöver inte genomgå omvandling till smälta lipider. Dessutom besitter detta enzym förmågan att bryta ner dietfetter via hydrolys genom att bryta vätebindningar.
En av de primära uppgifterna för bukspottkörtellipas är att bryta ner triglycerider. Detta är kritiskt eftersom just dessa lipider inte kan absorberas genom tarmslemhinnan utan att först genomgå hydrolys. Enzymet fungerar som en katalysator för att främja omvandlingen av triglycerider till 2-monoglycerider och fettsyror. Den framgångsrika hydrolysen av triglycerider är beroende av den adekvata tillgången på gallsalter som tillhandahålls av levern.
Överdriven produktion av detta enzym kan indikera närvaron av vissa störningar, framför allt inflammation i bukspottkörteln eller pankreatit. Förhöjda nivåer förekommer också med tarmobstruktion, magsår eller njursjukdom, och är också en tillfällig biverkning av vissa mediciner, som morfin och kodein. Å andra sidan kan minskade nivåer tyda på att vissa celler i bukspottkörteln är irreversibelt skadade. Pankreatisk lipasövervakning används också för att diagnostisera Crohns sjukdom, cystisk fibros och celiaki.
Människor som är oroliga för att gå ner i vikt kan vara mer än bekanta med detta enzym och vad det gör. Det beror på att flera dietprodukter har dykt upp som har förmågan att blockera dess aktivitet för att hämma upptaget av fetter. Faktum är att orlistat är ett receptbelagt läkemedel som förhindrar att upp till 30 % av fetterna i kosten, inklusive triglycerider, absorberas genom tarmarna. Detta resulterar i en minskning av det totala kaloriintaget och, därefter, viktminskning.
Forskare har lärt sig om några andra unika egenskaper hos bukspottkörtellipas genom att studera ekorrar i viloläge. Även om detta enzym normalt finns i tarmarna, finns det i stor koncentration i dessa djurs hjärtan, men bara från sen höst till tidig vår. Tydligen, efter att ha slutfört jobbet med att smälta dietfetter för lagring under den stora sömnen, tar enzymet uppehåll i hjärtat för att hjälpa det att fungera medan kroppstemperaturen och syrenivåerna sjunker dramatiskt. Det som är särskilt intressant med detta är att de flesta andra enzymer görs inaktiva under vissa temperaturer, medan denna behåller cirka 30 % av sin aktivitet.