Palmkärnolja är en olja som utvinns ur oljepalmens frön, ett träd som är hemmahörande i Afrika och som odlas allmänt i Afrika och delar av Asien. Frukten som omger fröet kan också pressas för olja. Beroende på var man bor kan det vara lätt eller svårt att få tag i ren palmkärnolja, men produkter som innehåller denna olja finns ofta i överflöd.
Denna olja är inte särskilt hälsosam. Den är extremt hög i mättade fetter och låg i essentiella fettsyror, vilket gör den till ett dåligt tillskott till kosten. Rak palmolja extraherad från frukten runt fröet är faktiskt hälsosammare, men palmkärnolja är billig och lättillgänglig i många regioner, vilket gör den till ett attraktivt alternativ till den hälsosammare och ofta dyrare palmoljan.
Liksom andra oljor som innehåller mycket mättat fett är palmkärnolja vanligtvis fast vid rumstemperatur och tål mycket hög värme. I delar av Afrika och Asien är det en vanlig matolja, och den kan även användas i kosmetika. Många kosmetikatillverkare använder denna olja som ett billigt substitut för saker som kokosolja och sheasmör. Även om det verkligen får jobbet gjort, har det mindre kosmetiska fördelar än dyrare ingredienser, och vissa människor tycker att det ger en något fet konsistens.
Det finns ett antal sätt att extrahera palmkärnolja från fröna, allt från traditionella metoder som involverar att rosta fröna, knäcka dem och mala dem för att extrahera oljan till mer moderniserade metoder som är utformade för att extrahera varje tänkbar droppe olja från fröna. Flera tillverkare använder också en fraktionerad destillationsprocess för att separera oljan i olika komponenter som kan säljas individuellt, vilket maximerar deras vinst.
Palmkärnolja kommer också med miljöfrågor. I vissa regioner i världen har inhemska regnskogar röjts för att ge plats för odling av oljepalmer, tack vare den ökande efterfrågan på palmolja. Förutom att användas i matlagning och personlig vård, kan denna olja även destilleras till biobränsle, och på grund av dess låga kostnad har många biobränsletillverkare vänt sig till palmolja och palmkärnolja. Röjning av regnskogar för oljepalmplantager har uppenbara miljöeffekter, och i vissa regioner har kostnaderna för palmkärnor och palmolja stigit så högt, tack vare efterfrågan, att människor inte har råd med dessa oljor för matlagning.