Palliativ vård består i att ge smärtlindring till en person med en allvarlig eller livshotande sjukdom. Fokus är symtom- och smärthantering, samt mental och emotionell hälsa, och hjälp med andliga behov. Det fokuserar inte på döden, utan snarare, medkännande livskvalitet för de levande. Dessutom ger den vård och stöd till familjen och nära och kära till patienten som får behandling.
Denna typ av vård ses vanligtvis som terapi eller åtgärd utformad för att lindra snarare än att bota smärtsamma eller försvagande symtom orsakade av en terminal sjukdom eller dess behandling. Till exempel, även om det finns behandlingar för cancer och AIDS som kan förlänga livet eller möjligen till och med bota patienten, ger palliativ vård patienter lindring från smärta, illamående och andra biverkningar som orsakas antingen av behandlingen eller av själva sjukdomen. I det inte så avlägset förflutna var vårdpersonal främst inriktad på att läka sjukdomen, oavsett kostnaden för patienten. Först under det senaste århundradet har vi hittat effektiva anestesi och smärtstillande medel som ger patienter en viss lindring från plågan av trauma, kirurgi och dödlig sjukdom.
Termen kommer från latinets palliatus, som betyder ”klädd”. Tanken är att palliativ vård inte läker eller behandlar, utan snarare döljer eller täcker upp smärtan och andra obehagliga biverkningar av sjukdom och dödlig sjukdom. Grundordet palliate betyder faktiskt ”att lindra utan att bota.” Därmed inte sagt att palliativ vård och healing är helt exklusiva; snarare är målet lindring, inte botemedel.
Palliativ vård har varit mycket användbar för att lindra kontroversen om frivilligt läkarassisterat självmord. Det kan vara skillnaden mellan ett mildt, fridfullt steg från livet till döden och ett där patienten lider så mycket och så länge att dödshjälp verkar vara det enda humana alternativet.
Vården kan börja på ett sjukhus, hospice eller hemmiljö. Medan palliativ vård är i vanlig medicinsk användning, som med alla medicinska problem, kan patienter behöva tala för sig själva eller ha en advokat som talar för deras räkning för att få den. Det är tillgängligt och det kan förbättra en patients livskvalitet.