Paleopatologi är studiet av forntida sjukdomar och andra åkommor som finns i mänskliga kvarlevor och i rester av andra organismer. Antropologer, arkeologer, genetiker och paleopatologer studerar sjuka mumier och fossila rester och biologiskt material, såsom mänskligt avfall, för att lära sig om uråldriga sjukdomar och fosterskador. Forskare använder också paleopatologi för att studera historiska epidemier. Genom att förstå sjukdomens tidigare historia kan paleopatologer bättre förstå nuvarande sjukdomar och hjälpa till att förutsäga framtida sjukdomar.
Eftersom paleopatologin främst är begränsad till att studera benstrukturen, har paleopatologin varit mycket angelägen om att upptäcka historiska förekomster av artros, tandsjukdomar och andra åkommor som har haft en direkt inverkan på forntida befolkningars skelettstruktur. Omvänt har vetenskapen historiskt haft svårare att upptäcka uråldriga sjukdomar som påverkar kroppsvävnaden, med tanke på att vävnad försämras i mycket snabbare takt än ben. Det har dock gjorts betydande upptäckter av mjukdelssjukdomar med hjälp av välbevarade egyptiska mumier. Modern teknik har också bidragit till att kraftigt utöka vetenskapen bortom studiet av skelettstrukturer.
Paleopatologi används inte bara för att katalogisera forntida sjukdomar, utan är ett användbart verktyg för att samla in folkräkningsdata om forntida populationer. Genom forskning om ben och mjukvävnad kan forskare ta reda på vad en befolknings genomsnittliga livslängd kan ha varit eller vilka de vanligaste dödsorsakerna var.
Även om dess praktik sträcker sig längre tillbaka i tiden, myntades termen paleopatologi i början av 1890-talet, med krediter som vanligtvis ges antingen till den tyske läkaren RW Schufeldt eller den brittiske vetenskapsmannen Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer anses av många vara en ledande tidig pionjär inom paleopatologi. Han genomförde betydande forskning med hjälp av egyptiska mumier och utvecklade metoder för att studera forntida lämningar som påverkade framtida generationer av paleopatologer.
Bland Ruffers viktiga fynd fanns bevis på tuberkulos hos forntida egyptier samt upptäckten av förkalkade Schistosoma-eller bilharzia-ägg i mumiers konserverade njurar. Schistosoma är en sjukdom som orsakas av maskar som parasitiskt penetrerar huden och fortsätter att fortplanta sig. Om dessa maskar inte behandlas kan de orsaka skador på en mängd olika inre organ. Studiet av Schistosoma i forntida populationer är ett passande exempel på hur paleopatologi kan användas för att motverka moderna sjukdomsutslag, eftersom parasiten fortsatte att frodas långt bortom de forntida egyptiernas tid i vissa delar av världen.
Paleopatologi har naturligt hängt samman med andra vetenskapliga områden. Det är inte ovanligt att en paleopatolog även studerar arkeologi, kriminalteknik, fysisk antropologi, medicin och andra discipliner som kommer i upprepad kontakt med fornlämningar.
Modern paleopatologi är väl rustad för att undersöka uråldriga sjukdomar, med en alltmer sofistikerad uppsättning tekniska verktyg till hands. Förmågan att upptäcka allt mindre stammar av materia har gjort det möjligt för fältet att omstudera forntida vävnader med större klarhet, eller att undersöka något så litet som ett hårstrå för tecken på sjukdom. När tekniken förbättras och fler fossil grävs fram kommer paleopatologi att förbli ett viktigt verktyg för att förstå sjukdomarna från mänsklighetens förflutna och deras möjliga manifestationer i framtiden.