Paleontologi är studiet av forntida eller förhistoriskt liv på jorden. Dess huvudsakliga mål är att undersöka utvecklingen av växt- och djurarter samt jordens antika ekosystem och klimat som helhet. Även om paleontologin berörs av livet, är den faktiskt en gren av geologin; studiet av den fysiska naturen.
Paleontologi använder fossiler av organismer för att spekulera i förhållandena på jorden under deras livstid. Förändringarna i särskilda arter av organismer hjälper också till att svara på frågor om evolution. Eftersom fossiler är inbäddade i klippformationer av olika slag, bygger paleontologi på geologi, och de två är därför nära besläktade. Genom att titta på fossiler, deras sammansättning, placering och den omgivande bevarade miljön kan paleontologer ta reda på klimatet och dess förändringar under en viss period.
Eftersom paleontologi är en undervetenskap inom geologi finns det på samma sätt ett antal specialområden som faller under grenen paleontologi. Dessa undergrupper inkluderar mikropaleontologi, paleobotny och paleozoologi. Mikropaleontologi hänvisar till studiet av fossiliserade mikroorganismer som encelliga varelser eller sporer och pollen från växtlivet. Paleobotny handlar om fossiliserat växtliv och paleozoologi handlar om djurfossiler som dinosaurier och primitiva människor.
Förutom akademisk och vetenskaplig betydelse är paleontologi användbar inom gruvindustrin. Eftersom det är avgörande att bestämma åldern för geologiska formationer av olika anledningar, kommer paleontologin till nytta på grund av dess systematiska tillvägagångssätt för att bestämma fossilernas ålder. Om man tittar på fossilerna som finns i berget kan en paleontolog snabbt fastställa bergets ålder, vilket är en enklare process än att bestämma bergets ålder enbart genom dess fysiska egenskaper.
Även om det inte brukar ses som en naturvårdsvetenskap, är paleontologi ovärderlig för vår förståelse av miljön och klimatcyklerna som finns naturligt på jorden, vilket bidrar till vår förståelse av var vi som människor passar in i vår nuvarande miljökris. Ännu viktigare eftersom jorden har gått igenom olika cykler av uppvärmning och kylning, kan paleontologi ge oss insikt om hur organismer reagerar; oavsett om de anpassar sig eller går under. Även om många människor är snabba med att skylla på människor för de miljöproblem som vi upplever idag, undersöker paleontologi liknande händelser på vår planet långt innan vi hade chansen att ändra det. Detta kan ge oss ovärderlig insikt om möjliga lösningar för att förhindra eller bromsa ytterligare skador.