Paleoichnology är en gren av paleontologin som handlar om spårfossiler, de märken som lämnas efter av djur när de borrar, kryper och går genom den naturliga miljön. Studiet av paleoiknologi kan avslöja intressant information om hur dessa djur levde, vilket avsevärt bidrar till kunskapsmassan om förhistoriska varelser. Ichnofossiler, som de kallas, kan hittas på många platser över hela världen, allt från mammutfotspår till fossiliserade borrningar som förråder små organismers resor genom tjock lera.
Ichnology är ett fält inom biologi som fokuserar på spårbeteenden. Spårbeteenden är saker som spår, borrningar, tunnlar, hålor, håravfall eller fjädrar och till och med avföring. Forskare som studerar spårbeteenden använder informationen de samlar in för att lära sig mer om varelserna de studerar och drar ibland slutsatser från spåren de hittar. Det är kanske inte förvånande att denna gren av biologi började användas av intresserade paleontologer och skapade en helt ny paleontologidisciplin.
Studiet av paleoiknologi kan vara mycket utmanande. Omständigheterna måste vara perfekta för att spårfossiler ska bevaras, och sådana fossiler kan lätt skadas eller störas. Även om en paleoiknolog lyckas hitta spår av fossiler, om det inte finns några fossila lämningar förknippade med dem, kan det vara svårt att avgöra vilken varelse som skapat spåren. Utan att veta vad som skapade spåren är de bara så användbara. Spår kan också vara mycket svåra att urskilja i fossilregistret, så människor kan passera över dem av misstag i årtionden tills någon tar en närmare titt.
Genom att titta på ichnofossils kan forskare dra slutsatser om hur varelser rörde sig, vilket kan hjälpa dem att ta reda på hur djuren satts ihop och var deras stora muskelgrupper skulle ha varit. Paleoichnology kan också ge ledtrådar till beteende, visa forskare om djur levde i grupper, hur de undvek rovdjur och hur de vallade eller spårade byten. En forskare inom paleoiknologi kan kanske ge en viss inblick i mjukvävnadsstrukturer, som fjädrar eller fjäll på fötterna som lämnat avtryck efter sig.
Många naturhistoriska museer har ichnofossils utställda, eftersom besökarna ofta njuter av den enastående synen. Det finns något ganska övertygande med att titta på fotspår som lämnats efter av djur som för länge sedan har försvunnit från jordens yta. Vissa forskare har också nytta av att jämföra historiska djurspår och spår med moderna spår och titta på alla sätt på vilka djur har växt och förändrats.