Paketförlust uppstår när ett eller flera paket som sänds över nätverket inte når destinationen. Detta kan orsaka betydande problem, särskilt i vissa applikationer som Voice Over Internet Protocol (VOIP), där förlorad information inte kan återställas. I vissa fall kan det vara möjligt att korrigera för förlust av paket och tillåta att data återmonteras som det var tänkt.
För att förstå paketförlust är det först nödvändigt att veta att information skickas över Internet i paket. Dessa paket innehåller all information som behövs för att den sändande datorn ska kunna kommunicera den önskade informationen till destinationen. I många fall kommer dessa paket fram utan problem. När problem uppstår kan paketförlust inträffa. Det är en av de mest frustrerande aspekterna av digital kommunikation.
Det finns många olika orsaker till detta problem. I vissa fall kan signalen försämras med tiden. I andra fall kan hårdvaruproblem orsaka paketförlust. Andra orsaker inkluderar nätverk som har för stor efterfrågan och skadade paket.
Om paketförlust inträffar kan datorer försöka återställa informationen. När ett paket väl har tagits emot sänder den mottagande datorn en signal till den sändande datorn och noterar att det har tagits emot. Om den sändande datorn inte tar emot en signal för varje skickat paket kommer den att skicka om alla paket som den inte tar emot en signal för.
I de flesta fall är det inga problem att skicka om paketen, men det finns applikationer där det inte går att skicka om paket. Till exempel, i vissa typer av onlinespel beror spelet mycket på tidssekvenser som ständigt är i rörelse. Att skicka om ett paket med förlorad information i ett sådant fall är opraktiskt. Denna brist på data vid vissa punkter gör att spelet ”hoppar”. Detsamma gäller med röstkommunikationsapplikationer.
Till viss del kan paketförlust förhindras genom att prioritera vilken typ av paket som ska skickas. Detta är anledningen till att många Internetleverantörer ofta lägger större vikt vid spel- och röstapplikationer. Vanlig webbsurfning och nedladdning av filer är inte riktigt lika högt upp på prioriteringslistan. Detta beror på att paketförlust inte är lika kritiskt för dessa applikationer.
Generellt sett finns det inte mycket en genomsnittlig datoranvändare kan göra för att undvika paketproblem. Om de ständigt händer på ett lokalt nätverk, till exempel i en företagsmiljö, kan kontakt med företagets eller nätverkets IT-proffs erbjuda en viss lättnad. De flesta datoranvändare kan göra är att se till att deras hårdvara är i korrekt skick.