Peer to peer (P2P) är ett nätverksprotokoll för datoranvändare, som används för att ladda ner torrents eller P2P-filer. Istället för att ansluta till Internet gör P2P-programvaran det möjligt för surfare att ansluta till varandra för att söka efter och ladda ner innehåll. På grund av nätverkets unika struktur är det mycket effektivt för att ladda ner stora filer. En snabb jämförelse med standardnedladdning förklarar varför.
Internet kopplar användare eller surfare till webbplatsservrar. Genom att kryssa på Internet upprättar en användare en en-mot-en-anslutning med varje besökt webbplats. Om användaren vill ha innehåll (filer) från den webbplatsen, överför servern som arkiverar webbplatsen de begärda filerna. Eftersom en webbplats kan ha hundratals eller till och med tusentals besökare när som helst, kan filöverföringen vara långsam eller trög ibland. Nedladdningshastigheten kan sakta ner till ett runder.
På ett P2P-nätverk, när en användare vill ha en fil, hittar installerad programvara alla kopior av filen i nätverket. Det tillåter sedan användaren att skapa flera anslutningar med flera källor som har hela eller delar av den begärda filen. När delar av filen tas emot laddas de även upp till andra användare som begär den filen. Detta protokoll för att matcha flera källor till en begäran ger ett effektivt nedladdningsschema.
Eftersom filer tas emot från olika källor snarare än en enda källa, kan stora filer laddas ner snabbt av P2P. Det finns dock en hake. P2P-programvara håller reda på hur mycket en användare laddar ner, jämfört med hur mycket han eller hon delar. Om någon laddar ner mer än vad de laddar upp, minskar eller stryps bandbredden för nedladdning. Om man håller ett 1:1-förhållande eller bättre, ökar nedladdningshastigheten.
De flesta användare har asynkrona anslutningar till Internet, vilket innebär att de kan ladda ner flera gånger snabbare än de kan ladda upp. Därför kan det ta lång tid att ladda upp data till ett P2P-nätverk. För att garantera goda nedladdningshastigheter förblir användare vanligtvis uppkopplade efter att ha mottagit sina begärda filer för att återföra filen till andra. P2P-programvara kan konfigureras för att automatiskt koppla bort användaren från nätverket när ett visst delningsförhållande uppnås.
En igel är en P2P-användare som kopplar från nätverket så snart han eller hon får den begärda filen. Detta anses vara dåligt på ett P2P-nätverk. En svärm hänvisar till det totala antalet användare som gör en viss fil tillgänglig och kan bestå av flera frön, blodiglar och nedladdare/uppladdare.
Man kan använda en webbläsare för att söka efter en P2P-torrent, till exempel, men en P2P-klient måste vara installerad för att faktiskt ladda ner torrenten. Många klienter är gratisprogram och vissa är program med öppen källkod, vanligtvis fria från bakdörrar eller spionprogram.
Denna teknik är laglig, men att dela upphovsrättsskyddat material är det inte. Vissa webbplatser som arkiverar olagliga P2P-filer har blivit måltavlor av organisationer som representerar artister och filmindustrin. Grupptalan har också väckts mot användare i vissa fall.