Författare använder oxymoron i litteraturen av ett par olika anledningar, men några av de vanligaste rollerna inkluderar belysningen av konflikter, skapandet av ny mening och uppvisningen av någon speciell paradox. Det är ibland också som ett humoristiskt inslag, eller som ett sätt att visa en författares kvickhet. I allmänhet är oxymoron ett par av två till synes motstridiga termer; de flesta exemplen är enstaka fraser, som ”vis dåre”, men sammanställningen kan också vara mer ogenomskinlig i en mening eller en fras. I nästan alla fall är det avsiktligt, och författare använder det vanligtvis för att uppmärksamma något eller göra någon större poäng.
Förstå enheten i allmänhet
Oxymoron förstås kanske bäst som ett tal, även om forskare vanligtvis hänvisar till det som en ”litterär anordning”: en metod som författare kan använda som ett medel för att förmedla en större betydelse eller uppsättning känslor. I de flesta fall anses det vara konstnärligt och, när det används på rätt sätt, kan det vara mycket effektivt för att styra läsarens åsikter och ”säga utan att säga”, det vill säga att använda ord för att göra en poäng som inte behöver stavas strikt.
Upplysande konflikt
Avsikten med oxymoron i litteraturen kan vanligtvis urskiljas från hur enheten användes och de specifika ord den innehåller. Till exempel, i William Shakespeares Romeo och Julia, kallar Juliet Romeo för en ”vacker tyrann, jävla ängla” när hon får reda på att han dödade hennes kusin. Sammanställningen av dessa termer tillsammans – vacker och tyrann, djävul och änglalik – är troligen ett försök att visa de motstridiga känslorna Julia har för Romeo. Trots att han dödade sin kusin, vilket gör honom till en djävul och en tyrann, är han fortfarande vacker och änglalik för henne eftersom hon är kär i honom.
Att skapa ny mening
Författare kan också använda den här enheten som ett sätt att skapa ny mening. Kreativ användning av språk når ofta läsare bättre än att bara säga något i klartext. Oxymora som ”öronbedövande tystnad”, ”tyst skrik” och ”bitter-söt” kan skapa nya betydelser och bestående bilder. Införandet av de motsägelsefulla orden bredvid varandra öppnar upp för ny tolkning. Om denna tolkning råkar passa situationen, som med Julias förvirring av kärlek och hat mot Romeo, så kan den nya innebörden lätt förstås av läsarna.
Att visa upp en paradox
En känsla av förvirring eller paradox är en annan möjlig roll för oxymoron i litteraturen. En karaktär som uttrycker sin ”skrämmande oräddhet” eller ”glädjefyllda sorg”, till exempel, kan både förbrylla en läsare och få honom att pausa och tänka hårdare på den aktuella situationen. Allt kan användas av en författare för att få läsaren att ifrågasätta karaktärens sinnestillstånd, eller göra läsaren mindre säker på handlingssättet en karaktär kommer att ta. De kan också avslöja en inre konflikt, där karaktären agerar och framträder en väg till den yttre världen men känner något annorlunda inuti.
Som ett humoristiskt element
Humor är en annan möjlig roll för denna typ av enhet. Oxymora som klass är vanligtvis inte underhållande, men beroende på hur de används kan de vara det. Ibland kombinerar författare motsägelsefulla termer för att de är roliga, och slutresultatet är så absurt att det är underhållande. Författare som använder enheten på det här sättet kallas ofta ”vittig”.
Att hänvisa till sammansatta fraser som inte är tekniskt oxymoroniska med denna term kan också vara humoristiskt i de rätta inställningarna. Till exempel är frasen ”militär intelligens” ensamt vanlig och ganska allvarlig, men om den tolkas som en oxymoron blir humorn tydlig. Detta fungerar också med andra fraser som ”ärlig politiker”, ”statlig organisation” och ”pedagogisk tv”. Författare använder ofta den här typen av fraser som oxymoron för retorisk effekt.