Oxidativ stress uppstår ofta som en bieffekt av normal mänsklig funktion. När celler i människokroppen använder syre för att göra energi, kan de skapa reaktiva molekyler som kallas fria radikaler. Fria radikaler är instabila eftersom de saknar en elektron. Inuti kroppen kan de potentiellt reagera med nästan vilken annan molekyl som helst. Oxidativ stress är cellskadorna i samband med den kemiska reaktionen mellan fria radikaler och andra molekyler i kroppen.
Cellskadorna orsakade av oxidativ stress tros ligga bakom ett antal sjukdomar, som cancer eller autoimmuna sjukdomar. Kroppen använder i allmänhet näringsämnen som kallas antioxidanter för att kontrollera cellulär stress. Antioxidanter tros öka immuniteten, samt förebygga cancer, hjärtsjukdomar, diabetes och makuladegeneration. Antioxidanter kan till och med hjälpa till att bromsa tecknen på åldrande och progression av Alzheimers sjukdom.
Oxidativ stress uppstår vanligtvis när det finns fler fria radikaler än antioxidanter i kroppen. När nivåerna av fria radikaler och antioxidanter är obalanserade, lämnas fria radikaler för att binda kemiskt till kroppens celler. Fria radikaler är så instabila att de kan reagera med nästan vilken annan typ av molekyl som helst. De tros kunna skada celler och proteiner i kroppen avsevärd. Fria radikaler kan vara ansvariga för att skada en cells DNA så att cellen muterar och reproducerar utom kontroll och bildar en cancer.
En viss mängd oxidativ stress är nästan alltid ett oundvikligt resultat av åldrande. Andra faktorer som kan bidra till oxidativ cellulär stress inkluderar cigarettrökning, föroreningar, exponering för överskott av solljus och dålig näring. Läkare tror att cellulär stress till stor del kan kontrolleras genom att undvika cigaretter, använda UV-skydd och äta en diet rik på antioxidanter.
Antioxidanter är näringsämnen som i allmänhet verkar för att rena kroppen från fria radikaler genom att ge upp en elektron. När en fri radikalmolekyl tar en elektron från en antioxidantmolekyl stabiliseras den fria radikalen. När den väl har stabiliserats kan den fria radikalen inte längre orsaka skada.
Vanliga antioxidanter inkluderar vitaminerna A, C och E. Zink, selen och växtpolyfenoler är välkända antioxidanter. Antioxidanter finns oftast i frukt, grönsaker, örter och teer. Läkare är generellt överens om att att äta en diet rik på antioxidanter kan hjälpa till att bromsa den normala utvecklingen av oxidativ stress.