De flesta länder, och de flesta regioner eller stater inom dessa länder, har olika lagar som gäller för övervakad skyddstillsyn. I stora termer avser det dock ett villkor om frigivning eller befrielse från fängelse. Gärningsmannen kan ha befunnits skyldig eller har erkänt sig skyldig, men istället för att straffas med fängelse döms de till skyddstillsyn. Övervakad skyddstillsyn innebär att gärningsmannen regelbundet måste rapportera till en tjänsteman vid polisen eller domstol.
Övervakad skyddstillsyn övervakas vanligtvis av frivårdstjänstemän. Förutom att övervaka var den prövade befinner sig, utbildas poliserna ofta för att utvärdera gärningsmannens beteende. En del av deras jobb är att försöka lägga märke till signaler som kan tyda på att gärningsmannen har problem med att anpassa sig till sin skyddstillsyn. Kriminalvården kan i vissa fall ta ställning till om skyddstillsynen ska upphävas eller inte.
Människor som är på övervakad skyddstillsyn kan vara under många restriktioner. Att följa restriktionerna är vanligtvis ett villkor för deras skyddstillsyn. Om de bryter mot villkoren måste de i allmänhet hamna i fängelse för att avtjäna resten av sitt straff.
De förutsättningar som skulle kunna gälla för övervakad skyddstillsyn är ofta relaterade till det brott som har begåtts. Till exempel kan någon som upprepade gånger har skrivit dåliga checkar förbjudas att öppna ett checkkonto. Barnövergrepp får ofta inte bo någonstans i närheten av platser där barn samlas. Förövare på skyddstillsyn för brott som rör alkohol eller droger måste ofta genomgå slumpmässiga drogtester.
Vissa lagbrytare som är under övervakad skyddstillsyn måste bära övervakningsanordningar som vanligtvis bärs runt handleden eller fotleden. Vanligtvis kallade ”ankelarmband”, dessa enheter kan övervakas via satellit, och de ger polisen minut för minut rapportering om var gärningsmannen befinner sig. De används oftast i situationer där gärningsmannen är under vad som kallas ”husarrest.” I dessa fall kan personen skickas till sina hem istället för fängelse, men får inte gå mer än några hundra meter utanför sin bostad. Denna typ av skyddstillsyn är i allmänhet reserverad för icke-våldsförbrytare.
Varaktigheten av den övervakade skyddstillsynen beror i allmänhet på det brott som begåtts och gärningsmannens beteende under skyddstillsyn. Den övervakande kriminalvårdaren har vanligtvis befogenhet att förkorta eller förlänga prövotiden. Bra uppförande och enkel anpassning ger ibland en kortare provanställning.