Oftast används överbelastningsskydd i samband med elektriska system. Det är en säkerhetsmekanism avsedd att förhindra eller minimera skador som kan uppstå på grund av elektriska fel. I allmänhet, om ett problem uppstår i en elektrisk krets, kommer elströmmen automatiskt att stängas av av ett skyddssystem. Förutom elektriska system kan en annan typ av överbelastningsskydd, ibland kallat termiskt skydd, användas för att skydda motorsystem och liknande anordningar.
Många människor har upplevt att ha löst ut en strömbrytare eller sprängt en säkring i sina hus. Detta sker på grund av överbelastningsskydd. De flesta elektriska system är designade med en felsäker mekanism, eller överbelastningsrelä, som känner av när något har gått fel i kretsen och automatiskt stänger av strömmen för att förhindra brand eller andra problem från att uppstå.
En elektrisk krets är utformad för att bära en viss mängd energi, eller spänning. Energiflödet, som kallas en ström, bör färdas genom banan från en punkt till den andra obehindrat. Om den strömmen avbryts, orsakar det vad som allmänt kallas en kortslutning. Om ett elektriskt system är konstruerat på rätt sätt träder överbelastningsskyddet in för att stoppa energiflödet tills källan till avbrottet tas bort.
Avbrottet av en elektrisk ström kan ske inifrån själva kretsen. Till exempel, om en apparat som en brödrost överhettas eller inte fungerar, kan den skicka en överdriven ström av energi genom kretsen, som överstiger den som den är konstruerad för att bära. Denna överspänning kommer att tolkas som ett avbrott i strömmen och kommer ofta att utlösa överbelastningsskydd. Utomstående källor, såsom skador som uppstår på grund av att en trädgren faller på en kraftledning, kan också störa en elektrisk ström och aktivera en krets överbelastningsskydd.
Beroende på var inom kretsen ett problem uppstår, kan strömmen stängas av till en isolerad sektion eller till hela det elektriska systemet. Om man till exempel använder ett elektriskt system i bostäder, om en persons hårtork inte fungerar, kan det få en strömbrytare att lösa ut, vilket endast påverkar uttaget som hårtorken var ansluten till. Å andra sidan kan en elektrisk överspänning orsakad av ett blixtnedslag göra att huvudströmbrytaren i huset löser ut, vilket stänger av strömmen i hela hemmet. På liknande sätt, om ett träd faller på en extern kraftledning, kan strömmen till ett helt område brytas på grund av platsen för avbrottet.
En annan typ av överbelastningsskydd, ofta kallat termiskt överbelastningsskydd, är inbyggt i vissa mekaniska enheter som motorer eller motorer. I detta fall är skyddet utformat för att förhindra skador inuti en motor eller annan liknande anordning orsakad av överhettning. Överbelastningsreläer i en motor, motor eller annan enhet är utformade för att reagera på för höga interna temperaturer och kommer automatiskt att stänga av strömmen i enheten för att förhindra permanent skada och möjliggöra en påtvingad period av kylning.