Otto cykel och Otto motor är vanliga termer som används omväxlande för att representera en fyrtakts förbränningsmotor som ses på de flesta bilar. Termen uppstod från den ursprungliga motorns uppfinnare, Nikolaus Otto. Han skapade en motor som skulle utvecklas till den fyrtaktsmotormassa som produceras för de flesta fordon. Motorn körs i ett idealiskt tillstånd och är tänkt att vara termiskt effektiv, vilket innebär att den producerar en låg mängd värme och avfall i proportion till det material den förbrukar. Nyckelegenskaper som definierar Otto-motorer är användningen av cylindrar och tändstift för att antända den gasformiga blandningen som kommer att driva fordonet framåt.
1862 fick en man vid namn Alphonse Beau de Rochas patent på uppfinningen av fyrtaktsmotorn. Han hade idéerna och designen för det, men han byggde aldrig en verklig fungerande motor. Den tyske uppfinnaren Nikolaus Otto började expandera på Alphonse Beau de Rochas idéer och 14 år senare, 1876, satte han ihop den första fyrtaktsförbränningsmotorn tillsammans med hjälp av två herrar vid namn Wilhelm Maybach och Gottlieb Daimler. Den ursprungliga Otto-motorn använde bara en cylinder och flera delar monterades på utsidan av motorn, vilket orsakade problem på grund av ansamling av smuts och smuts som störde motorns prestanda.
Det som gör Otto-cykeln speciell är användningen av intern förbränning för att driva den. Motorn fungerar smidigare än tidigare motorer, omvandlar energi effektivt och tänder inte fel eller går sönder konstant som tidigare motortyper ofta gjorde. Otto-cykeln omfattar fyra steg, vilket är varifrån termen ”fyrtaktare” kommer. Det första steget är insugningssteget, där luft och bensin fyller motorns cylindrar. Därefter, i kompressionsfasen, appliceras tryck på den gasformiga blandningen.
Nästa fas, tändfasen, är det som skiljer Otto-cykeln från dieselcykeln. I antändningsfasen får en gnista som avfyras från ett tändstift att luft- och bränsleblandningen antänds och vrider hjulen för att driva fordonet framåt. Slutligen i avgasfasen öppnar cylindern och släpper ut den överblivna blandningen genom fordonets avgassystem.
Dieselcykler liknar Otto-cykeln eftersom den också använder en liknande cykel med fyra steg, men dieselmotorer använder kompression istället för en gnista för att skapa den explosion som driver fordonet. Motorn komprimerar luften i dieselmotorns cylinder och tillför värme. Bränsleförbränning skapar värme i cylindern och under det intensiva trycket börjar blandningen förbrännas och tvingar upp cylindern igen, vilket i sin tur roterar fordonets hjul. Även om den är lika, är den viktigaste skillnaden att dieselcykeln saknar en gnista som skiljer den från Otto-cykeln.