När någon som inte är kvalificerad att utöva juridik erbjuder juridisk rådgivning, utarbetar juridiska dokument eller företräder en klient i domstol kallas detta för obehörig juridik (UPL). Enskilda regioner har sina egna stadgar om vad som anses otillåtet, och gränsen mellan helt laglig verksamhet och tvivelaktig verksamhet är ibland tunn och förvirrande. Om någon döms för det kommer han eller hon att få straff; i många regioner varnas och uppmanas människor att helt enkelt avstå innan ett ärende pressas, eftersom människor i vissa fall omedvetet bryter mot lagar om otillåten lag.
Lagar mot UPL är utformade för att skydda konsumenter från bedräglig verksamhet. Som en allmän regel begränsar de specifikt icke-advokater från någon form av juridisk praxis, såväl som advokater som inte har kvalificerat sig för en specifik regions advokatsamfund. Till exempel kan en advokat från Florida inte utöva juridik i Illinois såvida han eller hon inte kvalificerar sig för advokatsamfundet i Illinois eller dessa stater har ömsesidighetsavtal för advokatsamfundet. Juridiska dokumentassistenter, advokatbiträden, notarier och revisorer har också sin verksamhet begränsad av sådana lagar.
Saker och ting kan bli förvirrande när olika områden har olika begränsningar. Inom vissa områden har t.ex. juridiska dokumentbiträden ett stort spelrum och deras agerande i en region kan betraktas som otillåten advokatverksamhet i en annan. Som en allmän regel bör personer som arbetar i vilket yrke som helst med juridiska konsekvenser kontrollera regionala lagar om UPL när de flyttar, för att säkerställa att de arbetar inom lagen.
I vissa fall är den otillåtna praktiken helt oavsiktlig. Till exempel erbjuder en revisor juridisk rådgivning till en vän, eller en notarie förbereder några juridiska dokument åt en klient. I det här fallet är båda parter ofta omedvetna om att aktiviteten faktiskt är olaglig, och det räcker vanligtvis med en varning för att förhindra att det händer igen. I andra fall kan någon felaktigt hävda att han är advokat, eller så kan någon erbjuda juridiska tjänster utan att vara kvalificerad.
I dessa fall av otillåtet lagutövning kan en domstol vidta åtgärder, särskilt om personens ”tjänster” slutade vara skadliga för hans eller hennes klienter. Mängden juridisk rådgivning och dokumentförberedande tjänster på Internet har visat sig vara ett särskilt ämne för granskning, eftersom det kan vara svårt att få information om juridiska kvalifikationer och erfarenhet från en webbplats. Som ett resultat har vissa personer blivit lurade att köpa juridiska dokument och tjänster från personer som inte är behöriga att erbjuda dem, och detta kan resultera i juridiska katastrofer och allmän förvirring.