Bröstcancerceller har ibland vad som kallas receptorer, som är små proteinmolekyler. Hormoner kan fästa vid specifika receptorer och utlösa åtgärder inom cellen. Vissa typer av cancerösa eller maligna brösttumörer har cellreceptorer som hormonet östrogen fäster vid, vilket stimulerar cellerna att växa. När det gäller östrogenreceptornegativ bröstcancer, eller ER-negativ bröstcancer, har cellerna inga hormonreceptorer för östrogen. Närvaron eller frånvaron av östrogenreceptorer gör skillnad för bröstcancerbehandling, eftersom med östrogenreceptorpositiva tumörer kan hormonterapier användas som blockerar receptorerna och bromsar tillväxten av bröstceller.
Ett antal olika hormonreceptorer kan hittas på bröstcancerceller. Förutom receptorer specifika för östrogen kan andra receptorer finnas för hormonet progesteron eller för ett protein som kallas HER2. När receptorer hittas kan behandlingar ges med hjälp av läkemedel som riktar sig mot dessa receptorer och verkar mot cancertillväxt. Vissa tumörer kommer inte att visa någon av receptorerna, i vilket fall de beskrivs som trippelnegativa. Eftersom östrogenreceptornegativ bröstcancer inte svarar på kroppens progesteron- eller östrogennivåer är det vanligtvis inte möjligt att behandla den med hormonbehandlingar.
För att ta reda på om en brösttumör innehåller celler med receptorer, tas normalt ett litet vävnadsprov, känd som en biopsi, och studeras i mikroskop. Olika metoder kan användas för att ta en biopsi, men oftast, efter bedövande av området, används en nål för att skära ut en kärna av vävnad. I fall där tumören är för liten för att kännas, kan avbildningstekniker som ultraljudsskanning användas för att styra nålen på plats. Om en tumör visar sig bestå av östrogenreceptornegativa bröstcancerceller kommer behandlingsplanen också att bero på tumörens storlek, hur aggressiv den är och om den har spridit sig.
När en östrogenreceptornegativ bröstcancer ännu inte har spridit sig i kroppen behandlas den normalt med kirurgi. Detta kan innebära att man tar bort hela bröstet eller bara det område som innehåller tumören. Strålbehandling kan användas efter operationen för att döda eventuella kvarvarande tumörceller, och kemoterapi kan också ges för att förhindra att cancern återkommer.
Ibland ges kemoterapi, som använder läkemedel för att förstöra cancerceller, före operation så att tumören minskar i storlek. Även om en cancer är ER-negativ kan den fortfarande ha receptorer för HER2, i vilket fall ett läkemedel som kallas Herceptin® kan ges, som riktar sig mot HER2-receptorer. Om östrogenreceptornegativ bröstcancer har spridit sig till andra delar av kroppen är ett botemedel inte möjligt, men behandlingar som kemoterapi kan användas för att kontrollera sjukdomen under en längre tid, minska symtomen och förbättra det dagliga livet.