Osmotisk demyelinisering kan uppstå som en komplikation när patienter genomgår snabb korrigering av elektrolytobalans, vilket orsakar försämring av myelinskidan. Risken att detta inträffar ökar när patienter har underliggande medicinska tillstånd som brännskador, kronisk alkoholism eller undernäring. Symtom på osmotisk avmyelisering beror på vilka nervceller som är skadade, och vissa patienter får huvudvärk medan andra lider av nedsatt rörlighet. Diagnostiska tester identifierar i allmänhet det drabbade området. Det finns inget botemedel och behandlingen består vanligtvis av symtomatisk lindring och eventuellt sjukgymnastik.
Den vita substansen i hjärnan och ryggraden består av ett fet vitaktigt färgat ämne som täcker buntarna av nervceller. Om skada eller försämring av detta isoleringsmaterial inträffar, misslyckas kemiska och elektriska överföringar ner i axonet till synapserna mellan cellerna. I likhet med att en elektrisk sladd tappar sin yttre isolering, kan ljusbågar eller kortslutning uppstå. I nervceller kan denna åtgärd orsaka olämplig eller obefintlig signalöverföring.
Snabbt förändrade natriumnivåer orsakar vanligtvis osmotisk demyelinisering. Patienter som diagnostiserats med hyponatremi, eller låga saltnivåer, ges ofta hypertoniska lösningar som innehåller elektrolyten. När infusion sker för snabbt har kroppen inte en chans att utjämna saltnivåerna i blodet, de extracellulära utrymmena och de intracellulära utrymmena. Forskare tror att hypernatremiska lösningar påverkar myelin negativt, vilket gör att det försämras.
Läkare ser också tillståndet hos patienter som får behandling för hypernatremi. Att minska serumsaltnivåerna för snabbt får cellerna att frigöra natriumjoner i ett försök att korrigera obalansen. Celler torkar ut och krymper, vilket kan orsaka demyelinisering. På liknande sätt kan patienter som genomgår dialys för slutstadiet av njursjukdom uppleva osmotisk demyelinisering från elektrolytobalanser eller blodgasförändringar. Andra medicinska tillstånd som kan bidra till syndromet inkluderar leversvikt, organtransplantationer och långvarig användning av diuretika.
I hjärnan kan osmotisk demyelinisering förekomma i pons, basalganglierna och thalamus. Områden runt ventriklarna är en annan plats som ibland påverkas. Patienter som lider av demyelinisering i dessa regioner kan uppleva illamående, kräkningar och förvirring eller förlust av medvetande. Om tillståndet uppstår i ryggraden lider patienterna av parkinsonskakningar eller koordinationssvårigheter på båda sidor av kroppen. Lemmarna kan också bli slappa och patienter kan ha svårt att svälja eller tala.
Läkare betraktar osmotisk demyelinisering som en medicinsk nödsituation och utför fysiska bedömningar, blodarbete och avbildningsstudier, som bestämmer blodavvikelser och platsen för demyelinisering. Patienter kan få infusionskorrigeringar för att förhindra ytterligare myelinskada. I vissa fall återhämtar sig patienterna helt. I andra är skadan bestående. Beroende på platsen för funktionsnedsättningen förbättras vissa patienter med sjukgymnastik, medan andra behöver livslång assistans med dagliga aktiviteter.