Osmoreglering är en komplex process som används av levande organismer för att säkerställa att deras osmotiska tryck förblir stabilt. Det finns ett antal olika typer av osmoreglering, och en mängd olika tekniker kan användas för att reglera osmotiskt tryck i allt från växter till valar. I alla fall är målet att hålla konsistensen och nivån av kroppsvätskor konstant.
Osmokonformatorer försöker anpassa sig till sin omgivning. Denna typ av osmoreglering ses oftast hos marina ryggradslösa djur. Hos dessa djur överensstämmer kroppsvätskornas konsistens med det omgivande vattnet, så det finns ingen nettovinst eller förlust av vatten eller salter från fiskens kropp. Osmoregulatorer, å andra sidan, upprätthåller ett mycket strikt osmotiskt tryck som inte överensstämmer med den omgivande miljön, och denna typ av osmoreglering är den vanligaste.
Osmotiskt tryck involverar tendensen för en lösning med lägre koncentration att flyta över ett membran till en lösning med högre koncentration. Inuti kroppen är det viktigt att reglera det osmotiska trycket för att uppnå vad som kallas en isotonisk lösning, vilket innebär att det inte finns någon nettovinst eller förlust av vätskor och salter i en cell, utan istället ett stadigt flöde in och ut. Om kroppsvätskorna runt cellen är för utspädda rinner vatten in i cellen, vilket gör att den sväller och eventuellt spricker. Däremot, om kroppsvätskorna runt en cell är koncentrerade, rinner vatten ut ur cellen, vilket gör att den vissnar.
Metaboliska processer används för att ta bort avfall från kroppen och för att hålla nivåerna av lösta salter och andra föreningar i blodet stabila. Detta säkerställer att kroppens celler badas i en isotonisk lösning som kommer att upprätthålla cellhälsan. De flesta organismer behöver konsumera vatten för att upprätthålla osmoregleringen, eftersom vattnet kan användas för att späda ut kroppsvätskorna om de blir för koncentrerade, eller så kan det utsöndras om det inte behövs.
I ett klassiskt exempel på osmoreglering på jobbet, när människor dricker, fungerar alkoholen som ett diuretikum, vilket tvingar kroppen att utsöndra vatten och koncentrerar salterna i kroppsvätskorna, vilket skapar en hyperton lösning. Som ett resultat upplever cellerna en nettoförlust av vatten, och kroppen utvecklar vad som kallas ”baksmälla”. Genom att dricka mycket vatten medan de dricker alkohol kan människor hjälpa sina kroppar att upprätthålla osmoreglering, vilket minskar risken för baksmälla genom att hålla kroppsvätskorna isotoniska.