Osmoreceptorer är celler som är sensibiliserade för osmotiskt tryck. Osmotiskt tryck ändras med koncentrationen av lösta ämnen i kroppen. Med hjälp av osmoreceptorer reglerar kroppen sin vätskebalans för att hålla vätskebalansen stabil och säker så att kroppens många sammankopplade system behåller funktionalitet. Även med dessa receptorer aktiva är det fortfarande möjligt för vätskenivåerna att bli obalanserade som ett resultat av att man inte intar tillräckligt med vätska, intar för mycket vätska eller intar obalanserade mängder salter som orsakar variationer i det osmotiska trycket.
Många av kroppens nyckelfunktioner kretsar kring osmotiskt tryck. Cellernas semipermeabla membran är utformade för att tillåta osmos så att celler kan ta emot näringsämnen och uttrycka avfall, till exempel. Kroppen reglerar det osmotiska trycket genom kosten och även genom frisättning eller kvarhållande av vätskor för att säkerställa att lösta ämnen i kroppen förblir konsekventa. Obalanser i osmotiskt tryck kan leda till allvarliga hälsokomplikationer inklusive dödsfall.
När det osmotiska trycket ändras expanderar osmoreceptorerna och kontraherar som svar. När det finns låga nivåer av lösta ämnen i blodet, sväller dessa sensoriska receptorer, eftersom vatten rör sig från blodet in i cellerna. När blodet har en hög koncentration av lösta ämnen, rör sig vatten ut från osmoreceptorerna och in i blodet. Vissa lösta ämnen transporteras över membranet i båda fallen eftersom de färdas med vattnet.
Ett område där osmoreceptorer finns är i hjärnan, speciellt inuti hypotalamus. De reglerar mängden vasopressin, ett hormon som säger till njurarna att behålla vatten, vilket uttrycks av hypotalamus. Osmoreceptorer kan också hittas i levern och njurarna, där de spelar liknande roller för att reglera frisättningen av kemikalier som används för att reglera vätskebalansen i kroppen. Dessa celler fungerar i huvudsak som små sensorer för att uppmärksamma kroppen på obalanser i vätskenivåer så att åtgärder kan vidtas.
När nivån av lösta ämnen i vätskor som blodet blir för hög, börjar kroppen hålla kvar vatten i ett försök att reglera det osmotiska trycket. Människor kan också uppleva törst eftersom kroppen vill uppmuntra vattenkonsumtion. Människor kan utveckla obalanser i sina vätskenivåer som ett resultat av kostvanor, njursvikt, sjukdomsprocesser i kroppen, träning och andra händelser. Det är viktigt att hålla sig tillräckligt hydrerad för att ge kroppen mycket vatten att arbeta med när det kommer till att reglera vätskenivåerna. Personer med njursvikt kan uppmuntras att äta en speciell diet som kommer att stödja en korrekt njurfunktion.