Osmolaritet är ett mått på antalet partiklar av löst ämne, uttryckt i osmoler, i en liter av en lösning. Denna mätning kan vara svår att uppnå eftersom litern lösning kommer att utsättas för temperatur- och tryckförändringar som kan få den att expandera och dra ihop sig. Företrädesvis föredrar vissa forskare att mäta osmolalitet, som tittar på antalet osmoler i ett kilogram material. Vikten kommer att förbli relativt stabil, förutsatt att vetenskapsmannen inte går ut i rymden, och därmed blir mätningen mer exakt.
Mätningar av osmolaritet inkluderar alla lösta ämnen i en lösning, inklusive de som kan röra sig över ett semipermeabelt membran och de som inte är det. Det är också ett absolut mått. Dessa två funktioner skiljer den från tonicitet, en relaterad mätning som kan vara användbar i vissa inställningar. De två begreppen blandas ibland ihop eftersom de verkar vara mått på samma sak, eftersom de båda handlar om bedömningar av lösta ämnen i en lösningsmedelsblandning.
När en forskare mäter tonicitet är han intresserad av förhållandet mellan två flytande lösningar. Om lösningarna är isotoniska har de samma tonicitet. Om den ena är hypotonisk mot den andra har den en lägre koncentration av lösta ämnen. Toniciteten hos två lösningar avgör vad som rör sig över ett semipermeabelt membran och när. Osmos spelar en viktig roll i många organismers liv och funktion och kan bli en skuld om celler badas i en lösning som är för hypoton eller hyperton, eftersom cellerna kan svälla så mycket att de exploderar eller förlora så mycket vatten att de dör .
Att känna till osmolariteten hos en lösning kommer att ge information om dess koncentration, men detta ger inte nödvändigtvis några uppgifter om dess tonicitet. Mätningen skiljer inte mellan olika lösta ämnen och därför kan en blandning ha en osmolaritet på tre, men det berättar inte för en forskare vilka av de lösta ämnena, om några, kan passera genom ett semipermeabelt membran. Mätningar av osmolaritet kan vara användbara för aktiviteter som att testa prover från en patient för att kontrollera nivåerna av lösta salter och andra föreningar.
Blod- och urinprovsrapporter diskuterar ofta osmolariteten hos den totala lösningen. Testet kan också ge en uppdelning av de olika föreningarna som hittats och deras nivåer. Den här informationen kan hjälpa en läkare att avgöra vilken typ av patient en patients medicinska problem är. Det kan också hjälpa vid en bedömning för att se om en patient svarar på mediciner.