Osmium är ett metalliskt kemiskt element i platinafamiljen. Detta element är ganska sällsynt, och det tenderar att bli ganska dyrt som ett resultat, vilket gör kommersiella tillämpningar för det ganska begränsade. Metallen tenderar att användas mest i legeringar, ofta i mycket små mängder för att göra metallen starkare och hållbar utan att driva upp kostnaden för mycket. Det mesta av världens utbud finns i Turkiet och Bulgarien, även om det förekommer i små mängder även i andra regioner; grundämnet uppträder sällan i ren form, utan kombineras med andra metaller i form av malmer.
När osmium isoleras är det en extremt hård silverfärgad metall med en lätt blå gjutning och en hexagonal kristallin struktur som är mycket tätt packad, vilket gör det till ett extremt tätt element. Det är bland de tyngsta grundämnena, tillsammans med iridium, en nära granne i det periodiska systemet. Atomnumret för osmium är 76, och metallen identifieras med symbolen Os på det periodiska systemet. Detta element finns också i ett sortiment av föreningar, inklusive osmiumtetroxid, en giftig förening med ett antal användningsområden inom vetenskapen.
Kredit för upptäckten av osmium ges i allmänhet till de engelska kemisterna Smithson Tennant och William Hyde Wollaston. De två männen arbetade med platina och försökte rena metallen 1803 när de isolerade två distinkta och obekanta grundämnen, som visade sig vara osmium och iridium. De publicerade officiellt sina fynd 1804 och döpte grundämnet för den grekiska osme, ”en lukt”, efter den distinkta lukten av den sammansatta formen.
Eftersom detta element är så sällsynt, har dess kostnad gjort det oöverkomligt att arbeta med och få användningsområden har utvecklats för det. Det används i legerad form i saker som spetsar för reservoarpennor, elektriska kontakter och medicinsk utrustning, eftersom det gör metaller mycket starkare. En förening används vid fingeravtrycksdetektion och osmiumtetroxid används i kemi- och biologiforskningslabb. Elementet användes också en gång i glödlampor, även om detta var sällsynt eftersom andra element som volfram är lättare att arbeta med, billigare och mer effektiva.
Detta element i sig är inte giftigt, även om osmiumtetroxid är extremt giftigt. Liksom andra grundämnen kan dess partiklar orsaka skador på slemhinnorna eftersom de verkar irriterande. Långvarig exponering för damm kan skada lungorna; personer som deltar i någon aktivitet med detta element som genererar damm bör bära en mask.