Det finns många misstänkta orsaker till magcancer. Liksom många typer av cancer finns det både inre faktorer, såsom genetisk predisposition, och externa faktorer, såsom exponering för miljögifter. Liksom livmoderhalscancer har dock en viss patogen – i detta fall vissa toxiner – också identifierats som en av de vanligaste orsakerna till magcancer.
Bland de inre faktorer som kan leda till magcancer finns ovanliga genetiska sjukdomar som tarmmetaplasi, där magsäckens regenerativa slemhinna utvecklas eller förändras till fel typ av tarmvävnad. Autoimmun atrofisk gastrit är ett likaledes sällsynt tillstånd där kroppens immunsystem felaktigt tror att slemhinnan i magen är främmande vävnad och fortsätter att försöka förstöra den. Enkel gastrit, inflammation och irritation i magslemhinnan, är också en riskfaktor om tillståndet är kroniskt.
Det finns andra interna faktorer bland orsakerna till magcancer. Dess förekomst är tre gånger mer sannolikt att drabba män. Det kvinnliga hormonet östrogen tros ge en viss skyddande funktion mot magcancer. Vissa etniska grupper, som japaner, har en högre incidens per capita av denna form av cancer, men det är oklart om orsaken är genetisk eller livsstil.
Det är naturligt att de mest troliga orsakerna till magcancer, även kallad magcancer, är gifter som intas oralt. Två mycket vanliga gifter, särskilt när de kombineras, är bevisade riskfaktorer: överdriven tobaks- och alkoholkonsumtion. Det uppskattas att storrökare löper dubbelt så stor risk att drabbas av magcancer som icke-rökare, vanligtvis nära dess anslutning till matstrupsröret. Alkohol tar bort det skyddande slem som täcker magen, vilket gör dess slemhinna vävnad sårbar för cancerframkallande ämnen.
Huruvida andra orala konsumtioner eller dieter i allmänhet är riskfaktorer för magcancer diskuteras fortfarande. Vissa hälsoorganisationer har utfärdat varningar mot rökt, saltbottnad och inlagd mat. Många av samma organisationer föreslår på motsvarande sätt att antioxidanter som vitamin A och C i färsk frukt och grönsaker är magcancerförebyggande.
En bakteriell infektion är en av de främsta, tydliga orsakerna till magcancer. Boven är Helicobater pylori. Uppskattningsvis 50 % av världens befolkning hyser denna bakterie i deras övre mag-tarmkanalen. Upp till 80 % av dessa människor upplever liten eller ingen negativ effekt av buggens närvaro; andra kan uppleva milda till allvarliga reaktioner, inklusive gastrit. Cirka 2 % av de smittade kommer att utveckla magcancer.
Uppskattningsvis tio procent av magcancersjukdomarna har diagnostiserats ha en genetisk orsak. Däremot har bakterien Helicobacter pylori varit inblandad i 65-80 % av fallen. En av de akuta svårigheterna med denna dödliga cancer är att den ofta är asymtomatisk, och när några fysiska symtom upptäcks kan den redan ha avancerat till ett sent stadium. Dessutom sprids magcancer lätt till andra organ, såsom lungor, lever och lymfkörtlar.