Kolorektal cancer avser cancer som börjar i tjocktarmen och ändtarmen, som utgör de sista delarna av matsmältningssystemet. Specifikt bildar de tjocktarmen, tjocktarmen täcker omkring de första 5 fot (1.52 meter) av organet och ändtarmen omfattar omkring de sista 5 tum (12 centimeter). FN anser att kolorektal cancer är världens tredje vanligaste malignitet, där invånare i utvecklade länder är de värst drabbade. Även om ingen känner till de exakta orsakerna till kolorektal cancer, finns det flera riskfaktorer som läkare anger som bidragande till uppkomsten av denna vanliga cancerform.
De vanligaste riskfaktorerna för kolorektal cancer verkar vara ålder och genetik. Enligt National Cancer Institute (NCI) rör mer än 90 procent av alla fall patienter över 50 år. En person med en historia av kolorektal cancer, särskilt tidigt i livet, är mer benägna att utveckla den igen i framtiden. Om en nära anhörig, särskilt ett syskon eller förälder, har eller har haft det ökar risken ytterligare. Lynch syndrom i synnerhet, som också är känt som ärftlig nonpolyposis koloncancer (HNPCC), kan vara en av orsakerna till kolorektal cancer, som representerar den vanligaste formen av genetisk kolorektal cancer och cirka 2 procent av fallen rör denna sjukdom.
Andra viktiga faktorer som kan betraktas som orsaker till kolorektal cancer inkluderar rökning och kost. En rapport från 2000 från American Cancer Society (ASC) angav att kvinnliga rökare löpte 40 procent större risk att dö av sjukdomen än kvinnor som inte rökte, och manliga rökare var 30 procent mer benägna än manliga icke-rökare. European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) genomförde en studie 2005 som teoretiserar att personer som har en diet med hög fetthalt och rött kött men låg i fiber, frukt och grönsaker har en ökad risk att utveckla kolorektal cancer.
Flera andra faktorer finns som möjliga orsaker till kolorektal cancer. Dessa inkluderar betydande alkoholintag, inflammatoriska tarmsjukdomar som ulcerös kolit eller Crohns sjukdom, brist på motion och virus. Även om mer arbete måste göras för att verkligen fastställa orsakerna till kolorektal cancer, kan människor vidta vissa åtgärder i ett försök att undvika det. De som har familjehistoria av just denna cancer uppmuntras starkt att göra täta medicinska kontroller, och en hälsosammare kost och motion kan hjälpa till att förebygga sjukdomen.