Det finns inte många kända orsaker till galna ko-sjukan. I själva verket har denna sjukdom bara en känd orsak, som kallas en prion. En prion är en typ av protein som kan orsaka infektion. Vissa människor jämför prioner med virus, men de två är dramatiskt olika; virus är levande och kan dödas med vissa typer av droger, desinfektionsmedel och värme som genereras under matlagning. Prioner är dock inte levande organismer och är mycket svåra att förstöra. Tyvärr finns det inga effektiva behandlingsalternativ för en person eller ett djur som diagnostiserats med denna sjukdom.
När en person talar om orsakerna till galna ko-sjukan kan han faktiskt mena överföringsmetoderna, eftersom det egentligen bara finns en känd orsak till sjukdomen. Roten till galna kosjukan är ett ämne som kallas prion, vilket är en unik typ av protein. De flesta tänker på hälsosamma ämnen när de hör talas om proteiner, men prioner är motsatsen. De är smittsamma och kan orsaka dödliga hjärnsjukdomar.
Även om det inte finns flera orsaker till galna ko-sjukan, finns det mer än en metod för överföring. Båda metoderna involverar djur. Djur utvecklar sjukdomen när de äter foder som är förorenat med dessa unika proteiner. Det kan till exempel hända när djur utfodras med foder som innehåller delar av andra djur. Den andra överföringsmetoden inträffar när en person konsumerar kött som innehåller prioner som kan orsaka galna ko-sjuka.
Intressant nog verkar bara vissa djur vara sårbara för galna ko-sjukan. Vanligtvis utvecklar kor sjukdomen, som vetenskapligt kallas bovin spongiform encefalopati (BSE). Människor får sedan sjukdomen från dessa infekterade kor när de äter det infekterade nötköttet. Tyvärr förstör matlagning inte de smittsamma proteinerna, så även korrekt hanterat och tillagat nötkött kan innehålla proteinerna och sprida sjukdomen.
Tyvärr kan människor inte förstöra prioner på samma sätt som andra smittämnen. Om virus och bakterier var bland orsakerna till sjukdomen kan det vara lättare att hantera den; desinfektionsmedel, droger och matlagning vid höga temperaturer förstör många sjukdomsframkallande. Dessa metoder är dock inte effektiva mot prioner. Dessutom finns det ingen effektiv behandling för galna ko-sjukdomen – den är dödlig.
Med tiden kan forskare upptäcka andra orsaker till galna ko-sjukan. Forskare studerar också andra möjliga överföringsmetoder och försöker ta reda på om djur kan ärva de smittsamma proteinerna. För nu är dock prioner och överföring via mat de kända bovarna.