Åldersfläckar är små, mörka områden på huden som orsakas av ökad pigmentering. Det finns flera orsaker till åldersfläckar, inklusive exponering för ultraviolett ljus, stigande ålder och ärftlig predisposition. Personer med ljus hy är mer benägna att utveckla åldersfläckar än de med mörk hy. Ibland kan orsakerna till åldersfläckar inte fastställas. Dessa mörka områden av huden är bara en estetisk fråga; de är ofarliga och tyder inte på ett allvarligt medicinskt tillstånd.
Det övre hudlagret, eller epidermis, innehåller pigmentering som mörknar vid exponering för solljus. Denna mörkare är en naturlig process som hjälper till att skydda huden från skadliga ultravioletta strålar. Åldersfläckar utvecklas när pigmentet, eller melanin, inte utvecklas jämnt på huden utan istället formar sig i grupper med höga koncentrationer av pigment. Dessa högpigmenterade områden är platta, smärtfria och vanligtvis mindre än en fingertopp. De är mörkare än den omgivande huden och visas i nyanser av brunt, grått och svart.
Solexponering är en av de vanligaste orsakerna till åldersfläckar, men solen är inte den enda generatorn av farliga ultravioletta strålar. Solarier och kommersiella solarielampor avger också ultraviolett ljus och kan orsaka utveckling av åldersfläckar hos känsliga personer. De mörknade fläckarna kan uppträda i alla åldrar, även om de förekommer oftare efter 40 års ålder. En av orsakerna till åldersfläckar är ärftlig; vissa människor har en anlag för ojämn pigmenteringsutveckling. Den exakta mekanismen bakom detta är okänd.
Läkare diagnostiserar åldersfläckar genom noggrann visuell undersökning. En läkare kan biopsi alla fläckar som verkar misstänkta för att kontrollera hudcancer. Patienter bör kontakta sina läkare om det finns någon förändring i färg, form eller struktur på en åldersfläck. Farotecken inkluderar upphöjda fläckar, mörka områden med ojämna kanter eller fläckar som innehåller en kombination av färger. Åldersfläckar är smärtfria, så fläckar som är kliande eller ömma indikerar ett möjligt medicinskt problem.
Även om flera av orsakerna till åldersfläckar är bortom kontroll, kan vissa av pigmentförändringarna undvikas genom att använda solskyddspreparat. När prickarna väl utvecklas kan flera behandlingar hjälpa till att minska deras utseende. Blekningskrämer, antingen receptbelagda eller över disk, lättar upp fläckarna vid upprepad användning. Laserterapi förångar den mörka pigmenteringen, medan kryogen frysning av fläckarna minskar deras utseende. Både dermabrasion och kemisk peeling tar bort delar av det yttre hudlagret, gör fläckarna ljusare eller tar bort dem helt.