Det är inte känt vad som orsakar äggstockscancer, men det finns riskfaktorer som kan öka chanserna för en kvinna att utveckla denna sjukdom. Liksom alla cancerformer uppstår äggstockscancer när normala celler muterar och blir onormala, växer snabbt och överlever de normala cellerna i kroppen. En av de troliga bakomliggande orsakerna till äggstockscancer är förekomsten av vissa hormoner, såsom androgen och östrogen. Några andra möjliga orsaker till äggstockscancer inkluderar långvarig användning av fertilitetsläkemedel, närvaron av en livmoder och brist på tidigare graviditeter. Även om vissa möjliga orsaker i allmänhet kan undvikas, finns det vissa riskfaktorer som inte är det, såsom ålder och cancerhistoria.
En av de troliga orsakerna till äggstockscancer är ett överflöd av vissa hormoner, vanligtvis resultatet av hormonersättningsterapi. Till exempel visar vissa studier att kvinnor som tar östrogen för att dämpa symptomen på klimakteriet kan öka risken att få äggstockscancer. Detta gäller särskilt för kvinnor som tar enbart östrogen i minst fem år, medan kvinnor som tar en kombination av östrogen och progesteron har en lägre risk för äggstockscancer. Vissa kvinnor har också tagit androgener, som är manliga hormoner. Att göra det kan också öka risken för äggstockscancer.
Studier har visat att att ha barn och amning både kan minska risken för äggstockscancer, vilket innebär att inte skaffa barn och att aldrig amma kan resultera i något högre chanser att få denna sjukdom. Samtidigt kan ett försök att bli gravid genom att använda ett fertilitetsläkemedel som kallas klomifencitrat öka risken för äggstockscancer, särskilt när detta läkemedel tas i mer än ett år. Kvinnor som bestämmer sig för att inte skaffa barn kan ha nytta av att göra en hysterektomi för att ta bort livmodern, eftersom detta kan minska risken för äggstockscancer, liksom att knyta sina äggledare.
Vissa orsaker till äggstockscancer kan inte undvikas, eftersom de har att göra med antingen medicinsk historia eller genetik. Till exempel tenderar kvinnor som tidigare diagnostiserats med bröstcancer att ha en ökad risk att få äggstockscancer, liksom de med familjemedlemmar som har diagnostiserats med äggstockscancer, tjocktarmscancer eller bröstcancer. Genetiska mutationer anses också ibland vara orsaker till äggstockscancer. Närvaron av bröstcancergen 1 och bröstcancergen 2, till exempel, kan indikera en ökad möjlighet att utveckla både bröstcancer och äggstockscancer. Slutligen är ålder också en faktor; kvinnor över 55 och de som har gått igenom klimakteriet har en ökad risk för denna sjukdom.