Orsaken till spetälska, även känd som Hansens sjukdom, gäckade medicinsk praxis i århundraden. Medan vissa ansåg att sjukdomen var en förbannelse eller ett straff från Gud, ligger den sanna orsaken till spetälska i två typer av bakterieinfektioner. Sedan denna upptäckt gjordes på 20-talet har antibiotika utvecklats som kan behandla och bota sjukdomen i tidiga skeden.
Spetälska har funnits i den mänskliga befolkningen i tusentals år. Skriftliga berättelser om sjukdomen går tillbaka till åtminstone 6-talet f.Kr. och kommer från olika kulturer runt om i världen. De distinkta symtomen på sjukdomen, som inkluderar vanställning, svaghet och förstörelse av nerv- och muskelvävnad, har länge gjort sjukdomsoffer till ett mål för isolering och missbruk. Även om sjukdomen är bättre förstådd i den moderna världen, är det fortfarande ett allvarligt tillstånd som kräver omedelbar medicinsk behandling.
En av de stora svårigheterna med att isolera orsaken till spetälska är den extremt långa inkubationstiden för sjukdomen. Medan vissa patienter kan uppvisa symtom inom några veckor efter exponering, kan andra inte visa några tecken på sjukdomen på mer än ett decennium. Historiskt sett har denna inkonsekvens i symtomutveckling gjort det nästan omöjligt för medicinska forskare att spåra källan till sjukdomen och förstå hur den sprider sig; inte förrän utvecklingen av mikroskopiska studier och modern antibiotikaterapi kunde den verkliga orsaken till spetälska upptäckas.
Orsaken till spetälska kan vara en av två bakterier, Mycobacterium leprae och Mycobacterium lepromatosis. Båda bakterierna kommer från samma familj som tuberkulos, och vissa fall av spetälska kan klassificeras som tuberkulininfektioner, beroende på symptomen. Infektion tros överföras genom inandning av luftvägssekret, såsom slemhinnor eller saliv. I vissa fall kan bakterierna också överföras från djur till människor, framför allt från bältdjur.
Även om bakterierna är den enda kända orsaken till spetälska, kan flera riskfaktorer öka risken för infektion. Höga fall av sjukdomen är kopplade till extrema nivåer av fattigdom och den resulterande bristen på adekvat sanitet eller rent dricksvatten. Det tenderar också att finnas oproportionerligt i tropiska eller subtropiska klimat, även om det kan förekomma någon annanstans. Den viktigaste riskfaktorn för spetälska kan vara förekomsten av vissa gener, som är kända för att vara mottagliga för sjukdomen. Enligt vissa experter kan mindre än 10% av världens befolkning ha dessa gener, vilket innebär att de flesta människor kommer att vara helt immuna mot sjukdomen.