Öronproppar är enheter som är utformade för att passa in i örat för att dämpa ljud eller för att skydda örat från ämnen som vatten. Ett brett utbud av öronproppar finns på marknaden för en mängd olika användningsområden, allt från att skydda öronen på konsertmusiker till att hålla vatten ur öronen på professionella simmare. Många apotek säljer öronproppar, och de kan vara en mycket bra sak att ha i huset, eftersom man aldrig vet när öronproppar kan vara användbara.
Öronproppar kan tillverkas av skum, plast, gummi, silikon och andra mjuka material. För att ha på sig öronproppar plattar man försiktigt till öronproppen genom att rulla den mellan fingrarna och sätter sedan in öronproppen i örat och håller den på plats medan den expanderar för att fylla hörselgången. Detta skapar en tätning som kan dämpa ljud eller hålla vatten och damm borta från örat. När det är dags att ta bort en öronpropp, dras änden försiktigt nedåt för att bryta förseglingen, så att öronproppen kan hoppa ut.
Många öronproppar är designade för att kunna återanvändas. Återanvändbara öronproppar bör bytas ut med jämna mellanrum och de bör torkas av efter varje användning för att undvika uppkomsten av infektioner. Engångsöronproppar finns också för engångsapplikationer, som att flyga i ett flygplan.
Vissa människor använder öronproppar för att dämpa ljudet för personlig komfort. Lättare sovande kan ha öronproppar så att de inte behöver lyssna på sopbilar, skällande hundar, hög musik, grannar eller snarkande sovpartners. I dessa fall bärs öronproppar för komfort och för att förbättra sömnen. Öronproppar kan också bäras av studenter för att studera, eller av andra personer som har svårt att fokusera i högljudda miljöer.
Människor som arbetar i högljudda miljöer använder öronproppar som hörselskydd, så att de inte ådrar sig hörselskador. Många musiker bär öronproppar för att uppträda och skyddar sig från högtalarna runt scenen. Människor på skjutbanor och i ballistiska forskningsanläggningar bär också öronproppar, liksom människor som arbetar runt högljudda motorer, maskiner, konstruktioner och andra bullriga aktiviteter. Öronpropparna minskar decibelnivån och ljudtrycket och skyddar trumhinnan.
Förutom att isolera öronen från höga ljud, skyddar öronproppar även öronen från saker som vatten, sand, damm och andra material som potentiellt kan irritera och infektera örat. Simmare bär vanligtvis öronproppar, liksom människor som arbetar i grusiga, dammiga miljöer.
Det är också möjligt att använda öronproppar med hörlurar, vilket dämpar ljudet ytterligare. På en skjutbana, till exempel, kan öronproppar sättas in och sedan täckas med en uppsättning stora hörlurar, vilket isolerar öronen ännu mer. Hörlurarna kan också användas för att sända radiokommunikation eller musik.