Närvaron av bröstcancer i lymfkörtlarna är den första indikationen på att cancer har spridit sig utanför bröstet. För att avgöra om bröstcancern har spridit sig, biopsieras ofta lymfkörtlarna under en mastektomi eller lymfektomi. Lymfkörtlar är immunorgan där vita blodkroppar, som används för att bekämpa infektioner, samlas. I kroppen cirkulerar lymfvätska genom kroppen och återgår sedan till lymfkörtlarna där den filtreras efter infektion och främmande kroppar. När det finns bröstcancer i lymfkörtlarna är risken för metastasering genom kroppen större eftersom cancerceller som inte filtreras bort från lymfan kan cirkuleras till kroppen.
Lymfvätska från bröstvävnaden rinner ut i tre olika lymfkörtlar: axillymfkörtlarna, som ligger under armarna, och lymfkörtlarna nära nyckelbenet och bröstbenet. Axellymfkörtlarna är de första noderna som får lymfvätska från bröstet och är därför de noder som biopsieras. Ibland utförs en speciell biopsi som kallas sentinel node biopsi där färg injiceras i bröstet och den första axill noden som visar färg är biopsierad. Tanken bakom denna procedur är att denna sentinel nod kommer att vara den mest sannolika att innehålla cancer. Om cancer upptäcks tas vanligtvis alla lymfkörtlar bort och testas för cancer.
För att fastställa spridningen av bröstcancer i lymfkörtlarna kommer de borttagna noderna att undersökas noggrant. Resultaten av undersökningen presenteras vanligtvis för patienten som ett förhållande. Till exempel skulle en rapport på tre till fyra innebära att fyra lymfkörtlar togs bort och cancer hittades i tre av dem. Ju högre andel cancerinnehållande lymfkörtlar är, desto mer aggressiv är bröstcancerbehandlingen.
Bröstcancer delas in i fyra stadier, med stadium I det minst skadliga och stadium IV det värsta. Spridningen av bröstcancer till lymfkörtlarna betecknas som stadium II-cancer. Behandling för stadium II bröstcancer börjar med, om inte redan utförd, en mastektomi och axillär lymfektomi. Om tumören var större än 2 tum (5 cm) eller om flera lymfkörtlar visade sig vara kontaminerade, kommer operationen ofta att följas av strålning av området för att förstöra alla cancerceller som inte tagits bort av operationen.
Adjuvant systemisk terapi följer vanligtvis eller administreras samtidigt med strålningen för att förstöra eventuella cancerceller som kan ha spridit sig utanför lymfkörtlarna. Denna typ av terapi kan involvera kemoterapi eller cancerförstörande läkemedel; hormonbehandling för att minska produktionen av progesteron och östrogen, promotorer för bröstcancer; eller trastuzumab, en monoklonal antikropp som minskar eller stoppar cancercelltillväxt. När cancer påträffas i flera lymfkörtlar kan behandlingen vara mer aggressiv och flera av dessa terapier kan användas tillsammans.
För kvinnor med stadium II bröstcancer som är tveksamma till att göra en mastektomi kommer neoadjuvant terapi att prövas först. Detta är kortvarig, ofta ganska aggressiv, adjuvant systemisk terapi, applicerad under en kort tid för att se om tumören kan förstöras innan bröstvävnaden tas. Om tumören inte krymper efter en förutbestämd försöksperiod rekommenderas en mastektomi starkt.