Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) är en internationell kartell som kontrollerar en stor del av världens oljehandel. OPEC omfattar 12 länder; Kuwait, Algeriet, Ecuador, Iran, Angola, Irak, Libyen, Saudiarabien, Nigeria, Qatar, Venezuela och Förenade Arabemiraten. Organisationen har ibland varit föremål för kontroverser, eftersom dess kontroll över oljeflödet är så stor. Detta inflytande har minskat de senaste åren av flera skäl.
Organisationen för de oljeexporterande länderna grundades 1960 och blev snabbt en av de mest inflytelserika organisationerna i världen. Medan flera av de grundande OPEC-länderna hade diskuterat möjligheten att bilda ett kollektiv, var det inte förrän 1960 som det blev nödvändigt. En lag som antogs av den dåvarande amerikanske presidenten Dwight Eisenhower satte gränser för oljeimport från icke-nordamerikanska källor. Eftersom USA var en av de största oljeimportörerna skapade detta en kraftig nedgång i oljevinsterna.
De ursprungliga fem medlemmarna i Organisationen för oljeexporterande länder började rekrytera nya medlemmar för att befästa sitt grepp om oljehandeln. Under de kommande 15 åren rekryterade OPEC ytterligare åtta länder och hade nästan alla kända oljereserver i världen. Vissa länder, som Storbritannien, lämnades avsiktligt utanför organisationen på grund av sina band med koloniala aktiviteter.
Målet för Organisationen för de oljeexporterande länderna är att kontrollera produktionen och tillgången på olja. Det gör gruppen genom att strikt kontrollera mängden olja som pumpas från medlemsländernas oljefält och sätta restriktioner på pris och tillgänglighet. Under höjden av sin makt upprätthöll gruppen en långsam kostnadsökning, men ett stabilt totalpris. Ibland, som under oljeembargot 1973 eller åren av överproduktion i början av 80-talet, skulle oljepriserna fluktuera, men skulle gå tillbaka till sina tidigare nivåer strax efter.
Den nivå av kontroll som Organisationen för de oljeexporterande länderna har över oljepriserna gör många icke-medlemmar obekväma. Under flera decennier kunde OPEC påverka priserna i varje industriland. Helt enkelt genom att göra bensin dyrare skulle de kunna göra icke-relaterade produkter dyrare genom ökade fraktkostnader. Detta fick konsekvenser för allt från inflation till bostadskostnader.
Även om OPEC fortfarande kontrollerar en stor del av världens oljereserver, är deras totala inflytande mindre än vad det en gång var. På grund av ökad efterfrågan producerar de flesta medlemsländer olja nästan så snabbt som deras infrastruktur tillåter, vilket omintetgör användbarheten av produktionskvoter. Dessutom har flera nya oljefyndigheter lokaliserats i icke-medlemsländer. Eftersom oljan som produceras av dessa källor inte omfattas av OPEC:s regler, är den internationella oljeförsäljningen inte lika starkt påverkad av prissättningen.