Ordförrådsinlärning handlar om hur människor utökar antalet ord de förstår när de lär sig ett nytt språk. Detta inkluderar både första- och andraspråksinlärning. Ordförråd hänvisar till ord och är uppdelat i två typer: funktionella ord som spelar en roll i grammatiken och lexikaliska ord som ger information. Utbyggnaden av det mentala lexikonet är relaterat till, men inte en del av, grammatik och syntaxinlärning.
Ett barns ordförrådsförvärv faller in i den långvariga debatten om natur och fostran. Naturteorin innebär att barn föds med vissa språkliga verktyg, medan nurture hävdar att alla verktyg överlämnas från människorna runt barnet när det växer upp. Noam Chomsky menar att barn får grundläggande syntax- och strukturverktyg innan de föds och använder dessa verktyg för att förstå de ord de lär sig från sin omgivning.
Språkvetare är överens om att ordförrådsinlärning är 100-procentig näring. Om naturen försåg barn med ett inbyggt ordförråd, skulle barnet tala sina föräldrars språk eller så skulle alla barn vara förprogrammerade med samma protospråk. Detta är helt klart inte fallet, så studier av ordförrådsinlärning fokuserar på hur barn lär sig ord.
Ordförråd är indelat i fyra grundläggande typer: lyssnande ordförråd, talordförråd, skrivande ordförråd och läsande ordförråd. Varje typ har sina egna konventioner och ord. Ett barn lär sig vanligtvis lyssnande ordförråd först, sedan talat, läsa och slutligen skriva. Antalet ord som ett barn förstår ökar när han eller hon växer upp och lär sig eller upplever nya saker. Mer specialiserade ordförråd utvecklas i vuxen ålder genom studier och fritidsintressen.
Det är viktigt att ett ord förstås innan det används. Detta är viktigt för både första- och andraspråksinlärare. Detta inkluderar att lära sig hur man uttalar ett ord som man först stöter på skrivet och hur man stavar ett ord som man först stöter på genom att höra. Fel i båda har lett till stavning uttal och uttal stavning.
Att lära sig ett andraspråk försöker skapa ett parallellt ordförråd till det första språket. På 19-talet och i många delar av världen idag läggs vikt vid grammatik och struktur när man lär sig ett nytt språk. Vikten av att förvärva ordförråd har först på senare tid erkänts. En annan stötesten när det gäller att tillägna sig andraspråkets ordförråd är förstaspråket. Detta orsakar inte bara förvirring i strukturen, utan kan också orsaka förvirring i ordförrådet.
Att kunna ord på ett första eller andra språk är mycket viktigt. På ett första språk möjliggör det större social integration och självuttryck. Det ger också en gynnsam tolkning av en persons status. På ett andraspråk kommer talaren att kunna kommunicera grundläggande idéer genom vokabulär även om personen inte förstår hur man skapar en grammatiskt korrekt mening.