Den exakta definitionen av olagligt fängelse kan variera från en jurisdiktion till en annan. På vissa håll benämns brottet falskt fängelse. Kärnan i brottet är i allmänhet densamma. Det handlar om att hålla in en person inom ett visst utrymme mot individens vilja och utan vederbörlig befogenhet att göra det. I vissa jurisdiktioner är olagligt fängelse inte bara ett brott, utan det är också ett civilrättsligt brott. Detta brott kan begås av främlingar, familjemedlemmar eller brottsbekämpare.
I de flesta samhällen har människor rätt till vissa friheter, inklusive rörelse. Det anses vanligtvis vara olagligt och orättvist för en part att häkta en annan utan vederbörlig orsak eller auktoritet. När detta händer kan det resultera i ett brott som formellt kallas olagligt fängelse.
Begreppet fängelse kan leda till att människor antar att detta brott innebär att hålla in en person på ett litet utrymme som är säkrat med galler, till exempel en cell. Även om det är ett exempel på felaktig fängelse, är det felaktigt att tro att brottet är begränsat till dessa omständigheter. En person som är falskt fängslad kan hållas i ett fordon, ett hem eller till och med ett utomhusområde som en gård. Brottet grundar sig mindre på platsen där en person hålls kvar än på en persons oförmåga att lämna när han eller hon är redo.
När olaga fängelse förekommer bland familjemedlemmar är det oftast ett vuxen-mot-vuxen brott. Barn får i allmänhet inte hålla sina föräldrar ansvariga för detta brott. Det kan finnas vissa tillfällen då andra familjemedlemmar som mostrar eller äldre syskon kan ställas till svars för att ett barn falskt fängslats. Detta beror dock på situationen eftersom dessa individer kan ha fått auktoritet över barnet.
På platser där brott klassificeras som antingen förseelser eller grova brott, tenderar falskt fängelse att vara ett förseelse. Vanliga konsekvenser är böter och fängelseperioder som inte överstiger ett år. När en person framgångsrikt bevisar olagligt fängelse som ett civilrättsligt brott, kan han eller hon tilldömas ekonomiskt skadestånd. Dessa kan bero på faktisk ekonomisk skada, såsom oförmågan att rapportera till arbetet för att tjäna löner och medicinska kostnader till följd av försök att fly.
I många jurisdiktioner tillåts personer som drabbas av olagligt fängelse i händerna på brottsbekämpande myndigheter att lämna in civilrättsliga olagliga fängelsestraff. Vissa kriterier måste vanligtvis uppfyllas. När de är det, i vissa fall har lagarna i dessa jurisdiktioner förutbestämda riktlinjer för ersättning för brottet.