I många jurisdiktioner kräver ett giltigt kontrakt helt enkelt ett erbjudande, en acceptans och övervägande. Common law rättssystem, som i USA och Storbritannien, lutar åt att tillåta parterna att bestämma villkoren i ett kontrakt utan inblandning från domstolarna. Det finns dock undantag från avtalsfriheten i vissa rättssystem, som syftar till att skydda en avtalspart. I Storbritannien, till exempel, behandlar Unfair Contract Terms Act från 1977 oskäliga kontrakt genom att göra vissa villkor ineffektiva eller föremål för ett rimlighetstest. Även om USA inte tar upp ”orättvisa kontrakt”, har amerikansk lag motsvarande juridiska bestämmelser genom att göra vissa kontrakt ogiltiga och andra ogiltigförklarliga.
Inom Storbritannien anses vissa bestämmelser i ett kontrakt vara i sig orättvisa eller mycket tveksamma. I ett försök att skydda konsumenter från vad som kan anses vara oskäliga avtal antog parlamentet lagen om otillbörliga avtalsvillkor (UCTA) 1977. Enligt UCTA anses vissa villkor vara ineffektiva eller ogiltiga, till exempel ett villkor som utesluter ansvar för vårdslöshet för dödsfall eller personskada, eller ett villkor som försöker utesluta de underförstådda villkoren för äganderätten till föremålet för kontraktet. Om ett avtal innehåller ett av de villkor som anges i lagen som ogiltigt, kan villkoret strykas från avtalet eller så kan avtalet anses ogiltigt i sin helhet.
Utöver ineffektiva villkor inkluderar oskäliga avtal enligt UCTA även avtal med villkor som är föremål för en rimlighetsprövning. Om till exempel upprättaren av ett avtal innehåller ett villkor som utesluter ansvar från hans eller hennes sida för avtalsbrott, och motparten är en konsument, måste skälighetsprövningen vara godkänd för att villkoret ska bestå. Rimlighetstestet kommer att titta på helheten av omständigheterna för att avgöra om villkoret var skäligt för den part som inte upprättade kontraktet.
Inom USA finns det inga juridiskt orättvisa kontrakt; dock kommer amerikanska domstolar att förklara vissa kontrakt ogiltiga på deras ansikte och andra kan vara ogiltigförklarade. Om föremålet för ett kontrakt är olagligt, såsom försäljning av illegala droger, är kontraktet ogiltigt. Kontrakt med omöjliga villkor eller kontrakt där den ena, eller båda, eller parterna är rättsligt oförmögna är andra exempel på ogiltiga avtal.
Ett ogiltigförklarat avtal är egentligen ett giltigt avtal som kan ogiltigförklaras efter en av parternas gottfinnande. I de flesta stater i USA kan en minderårig inte lagligt ingå ett kontrakt. Som ett resultat, om en part ingår ett avtal med en minderårig, har den minderårige möjligheten att annullera avtalet om han eller hon så önskar. Den andra parten är dock bunden av avtalet om inte den minderårige väljer att häva det.