Innan det fanns böcker eller ens stentavlor med ord och symboler på var det muntligt berättande. Det är konsten att förmedla en berättelse till andra helt enkelt via mun till mun. De vanligaste typerna av berättelser som delas genom denna tradition, och som finns kvar idag, är myter, historier och fabler.
Myter utformades ofta för att förklara för människor varför saker hände. Detta inkluderade förklaringar av naturfenomen, som stjärnornas och planeternas rörelser, samt berättelser om varför människor beter sig som de gör. Historier var vanligtvis menade att utbilda människor om det förflutna och att dela individuella berättelser om politisk och militär ära.
Fabler var i allmänhet avsedda att ge livsläxor på ett tillgängligt eller begripligt sätt. Ett av de mest kända verk som använder fabler som ett läromedel är den kristna bibeln. Många av dessa berättelser bevarades genom muntlig berättelse innan de inkluderades i Bibeln.
Även efter tillkomsten av skriftspråket förblev muntligt berättande viktigt. Under medeltiden och renässansen var till exempel stora delar av befolkningen outbildade och kunde inte läsa eller skriva. Det var också svårt att förmedla nyheter över långa avstånd för länge sedan, så folk förlitade sig på historieberättare för att förmedla nyheter mellan olika städer och länder.
Under dessa tider förväntades resande trubadurer, eller minstreler, ofta samla in anmärkningsvärd information och dela den med både kungligheter och vanligt folk. Trubadurer delade vanligtvis sina berättelser med andra trubadurer som skulle resa till olika städer och sprida berättelserna långt och brett. Två kända författare som samlat och skrivit om den här sortens berättelser är Wilhelm Grimm och Hans Christian Anderson. Deras berättelsesamlingar, nu kallade sagor, är kända över hela världen.
En intressant aspekt av muntligt berättande är att en person kan höra två personer berätta exakt samma historia men ändå få helt olika tolkningar. Detta kan hända eftersom en berättare ofta lägger mycket av sig själv i berättelsen genom att lägga till eller utelämna information, använda vokala intonationer eller pausa för att betona vissa delar. Dessa är viktiga delar av modernt berättande, eftersom det vanligtvis anses vara en form av underhållning.
Människor använder muntligt berättande varje dag oavsett om de inser det eller inte. Det sker ofta runt kontorsvattenkylare och över telefonlinjer. Äldre familjemedlemmar delar vanligtvis historia med de som är yngre så att barn kan lära sig om sina förfäder. Så länge människor har förmågan att tala kommer muntligt berättande ha en viktig plats i det mänskliga samhället.