Oral immunterapi är en behandlingsmetod för allergier. Historiskt sett krävdes patienter som ville bygga upp en immunitet mot identifierade allergener att besöka läkaren en eller två gånger varje vecka och få injektioner innehållande reglerade mängder extrakt av allergenet. Under loppet av ett år byggde patientens kropp upp en tolerans mot det riktade allergenet. Skyldigheterna att arbeta, skolan och familjen måste anpassas för de veckovisa läkarbesöken. Oral immunterapi tar bort behovet och kostnaderna för dessa läkarbesök.
Förutom att eliminera tidsbegränsningar eliminerar oral immunterapi också behovet av injektioner. Läkemedlet ges oralt. Både flytande och pillerformer av allergenet finns tillgängliga. Detta gör allergibehandlingen mycket lättare för barn och vuxna som kanske ogillar att få injektioner.
Behandlingen påbörjas vanligtvis fyra till åtta veckor före den första veckan av allergisäsongen. När säsongen drar igång har många patienter byggt upp en adekvat tolerans mot sina specifika allergener. Om allergierna uppstår under orala immunterapibehandlingar kan traditionella behandlingar kombineras med den orala metoden för ytterligare täckning.
Sådana allergibehandlingar kan också vara effektiva för att förebygga allergier hos barn som genetiskt riskerar att utveckla dem. Flera studier av immunterapin visade blandade resultat. Enligt American Academy of Allergy Asthma and Immunology visade 35 procent av de studerade signifikant förbättring efter oral immunterapibehandling, medan 38 procent visade liten eller ingen förbättring. En artikel publicerad i Journal of Allergy and Clinical Immunology drog slutsatsen att oral immunterapi var mindre effektiv än de vanliga subkutana injektionerna vid behandling av allergier.
De som använder den orala behandlingsmetoden placerar piller eller vätskedroppar under tungan. Läkemedlet levererar extrakt från det riktade allergenet. Till exempel kommer en person som är allergisk mot mjölk att använda droppar eller piller som innehåller extraherad mjölk. Läkemedlet absorberas snabbt under tungan.
Behandlingen fungerar genom att få kroppens naturliga förmåga att skydda sig genom att utveckla en immunitet mot allergenet. Oral immunterapi föreslogs först i början av 1900-talet; injektioner som introducerades 1911 blev dock den föredragna behandlingsmetoden på grund av rapporter om effektivitet i vanliga allergener som hund- och kattmjäll, pollen och damm. Immunterapin var från början mer populär i Europa än i USA. Världshälsoorganisationen utropade användningen av oral immunterapi 1998 som en acceptabel metod för allergibehandling.
Doseringen är initialt två gånger om dagen, med 12 timmars mellanrum. Patienter måste vanligtvis påbörja behandlingen med läkarbesök en gång i veckan men får fortsätta behandlingen helt från hemmet om behandlingen tolereras väl. Dessutom, när behandlingen fortsätter, minskas den så småningom till en gång om dagen. Allergenet återinförs långsamt till patienten vid ungefär vecka fem, även om behandlingarna vanligtvis fortsätter i 22 veckor.