En optisk skanner är vilken skanningsteknik som helst som omvandlar en fysisk bild, text eller objekt till en digitaliserad form som kan lagras som en 2D-bildfil på en dator. 3D-skannrar finns också, men de är inte utbredda och är ibland baserade på olika teknologier. Optiska skannrar har funnits i årtionden och deras pris har sjunkit i enlighet därmed. Du kan köpa begagnade optiska skannrar på låg nivå på eBay för så lite som 20 US-dollar (USD) och en ny scanner på newegg.com för cirka 50 USD. Bättre optiska skannrar säljs för hundratals dollar.
Den grundläggande tekniken bakom optiska skannrar är den för den laddningskopplade enheten (CCD). En CCD består av en kondensatoruppsättning som är känslig för ljus. Tekniken uppfanns 1969 av Willard Boyle och George Smith vid AT&T Bell Labs och kommersialiserades kort därefter.
Kondensatorerna i en CCD reagerar på upp till 70 % av det infallande ljuset, i motsats till fotografisk film, som bara reagerar på 2 %. Inkommande ljus gör att kondensatorerna laddas till en grad som är proportionell mot ljusintensiteten. Kondensatormatrisen skickar laddningen från nod till nod tills den når en slutlig kondensator. Sedan förstärks laddningen till spänning, som flyter in i en tråd. Laddningsmönstret läses av en annan enhet och kompileras om till en pixelkarta som representerar det skannade objektet.
Den mest populära optiska skannern som används idag är flatbäddsskannern, som består av en glasruta ovanför en stavformad skannerenhet monterad på ett spår. Skanningsenheten rör sig fram och tillbaka på spåret för att skanna allt som är placerat ovanför det. Optiska skannrar används också för att registrera fingeravtryck och röster från valsedlar, skanna hela böcker eller bibliotek och fungera som ”ögon” för blinda som omvandlar text till automatiskt tal.
Eftersom olika exponeringsförhållanden kan orsaka radikalt olika bilder, är optiska skannrar utrustade med proprietär programvara som korrigerar för dessa förhållanden för att ge en konsekvent bild. 24-bitars färgbilder är en vanlig standard. En extern skanner är ansluten till en dator via en ingångskanal, som SCSI, USB eller firewire. Trådlösa adaptrar för optiska skannrar finns också.