Optiska datorer, även känd som fotoniska datorer, använder fotoner istället för elektroner för att skicka signaler. Fotoner är de grundläggande partiklarna som utgör ljus. Lasrar i datorn producerar ljusströmmar att använda istället för elektronerna. Det finns flera fördelar med att använda ljus, som inkluderar högre hastigheter, mindre datorer och mindre värme.
Datorer använder vanligtvis en elektrisk ström för att driva datorn och dess processer. Tanken bakom optiska datorer är att istället använda ljus. Även om små bitar av teknik kan använda ljus för att fungera, existerar inte riktiga optiska datorer ännu. Forskare anser att tekniken med tiden kommer att gå mot användningen av optiska datorer och tekniken kommer att utvecklas tillräckligt för att göra dem till en vardaglig verklighet.
För att en dator ska fungera skickar den en elektrisk ström in och ut från delar som kallas transistorer. Dessa transistorer slås på eller av av dessa elektriska strömmar, och detta skickar ett meddelande till datorn. Grundidén bakom en optisk dator är att använda ljus, som består av fotoner, i stället för den elektriska strömmen.
Fördelarna med optiska datorer och användningen av fotoner istället för elektroner är många. För det första skapar ljus praktiskt taget ingen värme när det färdas, medan den elektriska ström som för närvarande används i datorer avger mycket värme. En dator kan bara fungera så snabbt innan den överhettas. Optiska datorer skulle använda ljus och därför kunde datorn gå snabbare utan att någonsin oroa sig för överhettning.
En andra viktig fördel med att använda ljus är dess förmåga att passera genom andra ljusstrålar. Två lasrar kan korsa varandra utan att påverka vägen för någon av dem. Elektriska strömmar kan inte göra detta och datorn måste utformas så att de aldrig korsar vägar. Eftersom ljusstrålar kan korsa varandra krävs mindre utrymme. Detta skulle resultera i mindre datorer och mindre delar som används både i datorer och i andra former av teknik.
För närvarande används optisk teknik i laserskrivare, skannrar och till och med en dators CD-brännare. Lasrar använder ljus för att utföra alla dessa processer. Målet är att så småningom sprida optisk teknik inte bara till datorer utan till anslutningar mellan elektroniska enheter. Optisk teknik skulle kunna skapa snabbare internetanslutningar än de som tidigare fanns tillgängliga. Med kombinationen av optiska datorer och denna möjliga nya typ av Internetanslutning kunde datorer utföra uppgifter nästan omedelbart.