Optiskt kamouflage är en hypotetisk typ av aktivt kamouflage som för närvarande endast befinner sig i ett mycket primitivt utvecklingsstadium. Tanken är relativt okomplicerad: att skapa en illusion av osynlighet genom att täcka ett objekt med något som projicerar scenen direkt bakom det objektet.
Även om optisk är en term som tekniskt hänvisar till alla former av ljus, skulle de flesta föreslagna former av optiskt kamouflage bara ge osynlighet i den synliga delen av spektrumet. Prototypexempel och föreslagna konstruktioner av optiska kamouflageenheter sträcker sig åtminstone tillbaka till slutet av åttiotalet, och konceptet började dyka upp i fiktion i slutet av nittiotalet.
De mest spännande prototyperna av optiskt kamouflage hittills har skapats av Tachi Lab vid University of Tokyo, under ledning av professorerna Susumu Tachi, Masahiko Inami och Naoki Kawakami. Deras prototyp använder en extern kamera placerad bakom det täckta föremålet för att spela in en scen, som den sedan överför till en dator för bildbehandling. Datorn matar in bilden i en extern projektor som projicerar bilden på en person som bär en speciell retroreflekterande kappa. Detta kan leda till olika resultat beroende på kvaliteten på kameran, projektorn och pälsen, men i slutet av nittiotalet skapades övertygande illusioner. Nackdelen är den stora mängd extern hårdvara som krävs, tillsammans med det faktum att illusionen bara är övertygande när den ses från en viss vinkel.
Att skapa komplett optiskt kamouflage över det synliga ljusspektrumet skulle kräva en beläggning eller kostym täckt av små kameror och projektorer, programmerad att samla in visuell data från en mängd olika vinklar och projicera de insamlade bilderna utåt i ett lika stort antal olika riktningar för att ge illusion av osynlighet från alla vinklar. För en yta som utsätts för böjning som en flexibel kostym skulle en enorm mängd datorkraft och inbyggda sensorer behövas för att kontinuerligt projicera de korrekta bilderna i alla riktningar. Detta skulle nästan säkert kräva sofistikerad nanoteknik, eftersom våra datorer, projektorer och kameror ännu inte är tillräckligt miniatyriserade för att uppfylla dessa villkor.
Även om dräkten som beskrivs ovan skulle ge en övertygande illusion för en mänsklig observatörs blotta öga, skulle mer sofistikerat maskineri vara nödvändigt för att skapa perfekta illusioner i andra elektromagnetiska band, såsom det infraröda bandet. Sofistikerad målspårningsprogramvara kan säkerställa att majoriteten av datorkraften är fokuserad på att projicera falska bilder i de riktningar där observatörer är mest sannolika att vara närvarande, vilket skapar en så realistisk illusion som möjligt.
Att skapa en verkligt realistisk optisk illusion skulle sannolikt kräva Phase Array Optics, som skulle projicera ljus med en specifik amplitud och fas och därför ge ännu högre nivåer av osynlighet. Det kan sluta med att vi finner att optiskt kamouflage är mest användbart i rymdens miljö, där en given bakgrund i allmänhet är mindre komplex än jordiska bakgrunder och därför lättare att spela in, bearbeta och projicera.